Irma : des ouragans et cyclones plus intenses à cause du réchauffement climatique

Il n'y en aura pas plus, mais ils vont être de plus en plus violents. Les ouragans comme Irma, qui a touché mercredi 6 septembre les Caraïbes, se nourrissent de l'énergie dégagée par les océans. Du coup, les scientifiques prévoient que l'intensité de ces événements, également appelés cyclones ou typhons (en Asie), va se renforcer avec le réchauffement climatique. 

Les modèles informatiques simulant le climat font état d'un renforcement de l'intensité des cyclones (vents et pluies) et d'une possible baisse de leur fréquence au niveau du globe à l'avenir. "Des cyclones d'une intensité plus grande sont l'une des conséquences attendues du changement climatique", explique Valérie Masson-Delmotte, membre du GIEC, groupe de référence au niveau mondial sur le climat. "Plus la température de l'eau et le taux d'humidité sont élevés, plus le cyclone peut prendre de l'intensité. Or, ces deux éléments sont plus intenses du fait de l'augmentation de l'effet de serre, explique la climatologue. On considère qu'il y a 7% d'humidité en plus dans l'atmosphère par degré de réchauffement". 

Le changement climatique ne crée pas ces tempêtes mais il accentue leurs impacts.

Anders Levermann, chercheur au Potsdam Institute for Climate Impact Research

à l'AFP

De nouveaux endroits touchés

L'augmentation du niveau des océans est l'un des marqueurs du réchauffement de la planète. La hausse, variable selon les régions du globe, a été en moyenne de 20 cm au XXe siècle et pourrait atteindre jusqu'à près d'un mètre à l'horizon 2100. Or, les cyclones produisent aussi une houle qui génère des "marées de tempête". Les deux effets conjugués contribueront à exposer davantage constructions et populations côtières. Des travaux montrent, selon Météo France, que "la latitude à laquelle les cyclones ont atteint leur intensité maximale a migré vers les pôles au cours des 35 dernières années dans les deux hémisphères".

Cela pourrait être lié à l'expansion de la ceinture tropicale, c'est-à-dire des zones de part et d'autre de l'Equateur où règne un climat chaud et humide. "Des endroits qui sont plus habitués et mieux préparés aux cyclones pourraient être moins exposés et d'autres, moins bien préparés, pourraient l'être davantage", renchérit James Kossin de l'Agence américaine océanique et atmosphérique (NOAA).