Météo : quatre questions sur la "neige industrielle" observée en Centre-Val de Loire

Les habitants d'Orléans (Loiret) ont été confrontés à un phénomène météorologique assez déroutant le week-end des 13 et 14 janvier. Certains quartiers ont été totalement recouverts d'un manteau neigeux tandis que d'autres parties de la ville n'ont pas vu un flocon de neige, comme le relève l'association Météo Centre. Comment expliquer cette différence alors que la température était homogène dans l'agglomération ? En réalité il ne s'agit pas vraiment d'une neige naturelle mais d'une "neige industrielle", également observée en Eure-et-Loire et dans l'Indre, en région Centre-Val de Loire. On vous explique de quoi il s'agit. 

Comment se forme-t-elle ?

Selon Météo-France, la neige industrielle apparaît "par temps calme et froid en présence d'un puissant anticyclone hivernal" et lorsque la température au sol est bien inférieure à celle relevée plus en altitude. "Cette inversion agit comme un couvercle, poursuit l'institut météorologique, et a pour effet d'emprisonner l'air près du sol, empêchant la dispersion de l'humidité et de la pollution".

Mais pour que cette humidité se transforme en "neige", il faut ajouter à ce cocktail une bonne dose d'activité humaine. La pollution industrielle et automobile, mais aussi le chauffage, chargent l'air ambiant d'humidité supplémentaire "mais aussi de petites particules solides appelées noyaux de condensation", détaille Météo-France. S'il n'y a pas de vent, ces noyaux gèlent et se transforment en neige.

Est-ce fréquent ?

Il s'agit d'un phénomène "régulier" sans être très fréquent, indique Elodie Callac, prévisionniste à Météo-France et experte de franceinfo. Chaque hiver, des épisodes localisés de "neige industrielle" sont relevés sur notre territoire dans la région Grand-Est, en Auvergne-Rhône-Alpes, en Bretagne ou encore en Île-de-France. Cette neige se forme généralement près des zones industrielles ou des centrales nucléaires. Ces dernières favorisent ce type de flocons en raison de la forte concentration de vapeur d'eau dans l'air. 

Peut-on la prévoir ?

Il n'existe actuellement pas d'alerte météo "neige industrielle". Il faut dire que le phénomène n'est pas facile à anticiper, explique Météo France. D'une part parce qu'il est "difficile de prévoir la persistance des conditions anticycloniques froides et humides nécessaires à sa formation", mais aussi et surtout parce que les prévisionnistes ne prennent pas en compte les taux de pollution liés à l'activité humaine. "La concentration en noyaux d'origine industrielle et la physique qui régit la formation de glace à leur surface ne sont pas intégrées dans les modèles de prévision", précise Météo-France.

Est-ce dangereux ?

Bien que liée à la pollution aux particules fines, la neige industrielle n'est pas nocive en tant que telle. Comme le résume l'association Météo Centre, elle agit plutôt comme un indicateur du niveau de pollution en "rendant visible" les émissions que nous respirons. Plusieurs alertes à la pollution aux particules fines ont été déclenchées ces derniers jours, notamment en Île-de-France, en raison de l'absence de vent.