Quatre questions sur le canal de Panama que Donald Trump menace d'annexer

S'agit-il d'une provocation ou d'une véritable menace ? Le président élu Donald Trump a répété ces derniers jours ses ambitions d'annexer le Canada, le Groenland et le canal de Panama. Le président américain déclare même ne pas exclure d'utiliser la force, suscitant des réponses fermes des pays concernés. Mais la souveraineté du Panama sur ce canal "n'est pas négociable", lui a répondu Javier Martinez-Acha, le ministre des Affaires étrangères de ce pays d'Amérique centrale. Franceinfo répond à quatre questions sur cette artère vitale du transport maritime mondial.

1 À quoi sert le canal de Panama ?

C'est un point stratégique d’Amérique centrale parce qu'il permet de relier l’océan Pacifique à l'Atlantique en seulement huit heures. Un raccourci au milieu du continent qui évite de perdre plusieurs jours en contournant toute l’Amérique du Sud. Chaque année, entre 10 000 à 14 000 navires empruntent le canal du Panama. Cela représente environ 5% du trafic maritime mondial. Et cet axe est particulièrement important pour les Américains car il permet de relier rapidement la côte ouest à la côte est. D'ailleurs les trois quarts des marchandises qui passent par le Panama partent ou vont dans un port américain.

2 Pourquoi les États-Unis ont un rapport particulier avec le canal de Panama ?

Les Etats-Unis l'ont construit en 1914 et ils l'ont contrôlé pendant très longtemps. C'est seulement depuis 1999 qu'ils ont laissé le Panama gérer seul son canal. Cela fait donc seulement un peu plus de 25 ans que le pays d’Amérique centrale touche l'argent que rapporte le canal, soit cinq milliards de dollars en 2024. Le Panama décide aussi des tarifs qu'il applique et c'est notamment cela que Donald Trump reproche aux autorités.

3 Combien cela coûte-t-il de passer par le canal de Panama ?

Les prix varient selon la taille des bateaux et leur cargaison. Par exemple, sur le site de l'autorité du canal, on peut lire que les plus gros porte-conteneurs doivent payer 200 000 dollars de péage. Ce qui est certain, c'est que les prix ont augmenté ces dernières années notamment parce que le Panama a mené de grands travaux pour élargir le passage mais aussi pour lutter contre les effets du réchauffement climatique qui assèche par endroits le canal et empêche les navires de passer.

4 Donald Trump a-t-il raison de dire que la Chine contrôle le canal ?

Ainsi formulé, cela est faux. D'ailleurs le président du Panama a rejeté encore ces derniers jours ces accusations d'ingérences. Cependant une note du ministère de la Défense en France a relevé il y a quelques années que la Chine tente bien d'étendre son influence autour du canal. Depuis une dizaine d'années, plus de 30 accords bilatéraux ont été signés entre la Chine et le Panama. Pékin voulait même construire une nouvelle ambassade tout près du canal mais ce projet symbolique a été stoppé parce que les États-Unis s'y sont opposés auprès des autorités panaméennes.