Biodiversité : des diables de Tasmanie nés sur le continent australien, 3 000 ans après en avoir disparu

Des diables de Tasmanie, marsupiaux uniques disparus il y a 3 000 ans d'Australie continentale, sont nés en pleine nature sur l'immense île-continent dans le cadre d'un ambitieux programme de protection de l'espèce, ont annoncé lundi 24 mai des associations. Une coalition d'organisations de protection de l'environnement ont révélé que sept de ces mammifères carnivores étaient nés dans un sanctuaire de 400 hectares à Barrington Tops, à trois heures et demie au nord de Sydney (Sud-Est).

C'est dans cet espace grillagé – pour les protéger de diverses menaces, comme les maladies ou la circulation automobile – que 26 diables adultes avaient été réintroduits il y a près d'un an, lors d'une opération alors présentée comme "historique". Ce programme de conservation ex situ vise à créer une population préservée, le diable étant menacé sur l'île de Tasmanie par une grave forme de cancer contagieux.

Une population décimée à 85%

Des spécialistes ont pu inspecter les poches des femelles et constaté que les petits étaient "en parfaite santé". D'autres examens auront lieu dans les semaines à venir. "Sarcophilus harrisii" n'est pas dangereux pour l'homme ou le bétail mais se défend s'il est attaqué, pouvant provoquer de graves blessures.

Ce marsupial nocturne à la fourrure noire ou brune, qui dégage une forte odeur quand il stresse, est frappé depuis 1996 par une maladie, la tumeur faciale transmissible du diable de Tasmanie (DFTD), fatale à presque 100% et qui a décimé 85% de sa population. L'espèce est désormais en danger d'extinction. On estime à 25 000 les diables vivant encore dans la nature, contre 150.000 avant que l'apparition de cette maladie. En Australie continentale en revanche, ils ont vraisemblablement disparu il y a 3 000 ans, a priori décimés par les dingos.