Après quatre explosions, la fusée Starship de SpaceX réussit son atterrissage

La cinquième fois était la bonne. Un prototype de la fusée géante Starship développée par SpaceX, dont les quatre précédents vols d'essais s'étaient soldés par d'impressionnantes explosions, a réussi son atterrissage mercredi 5 mai. "Atterrissage de Starship nominal !" a ainsi écrit sur Twitter Elon Musk, le patron de l'entreprise, ce qui signifie dans le vocabulaire spatial que la manœuvre s'est déroulée sans encombre.

Starship landing nominal!

— Elon Musk (@elonmusk) May 5, 2021

Live feed of Starship SN15 flight test → https://t.co/Hs5C53qBxb https://t.co/chZjdVAute

— SpaceX (@SpaceX) May 5, 2021

Des flammes s'échappaient de la base de la fusée peu après l'atterrissage, selon la retransmission vidéo diffusée par l'entreprise, mais elles semblaient avoir été éteintes grâce à des canons à eau quelques minutes plus tard. Un tel feu "n'est pas inhabituel" compte tenu de la masse de carburant utilisé par cet énorme engin de 50 m de haut, a expliqué un commentateur de SpaceX lors du direct vidéo.

La fusée est ensuite redescendue 

Ce prototype, nommé SN15 pour "Serial Number 15", a décollé à la verticale grâce à ses trois moteurs depuis Boca Chica, au Texas, et le véhicule s'est ensuite renversé pour se placer en position horizontale en l'air. SpaceX n'a pas précisé s'il avait réussi à atteindre les 10 km d'altitude, son objectif, comme lors des précédents tests. La fusée est ensuite redescendue se poser sur une piste tout près du lieu de décollage, en se replaçant auparavant à la verticale. Début mars, un autre prototype, SN10, avait lui aussi réussi à atterrir, mais il avait finalement explosé quelques minutes après s'être posé au sol. Auparavant, SN8 et SN9 avaient été lancés respectivement en décembre et début février, mais s'étaient écrasés dans de grandes boules de feu au moment de leur retour au sol.