Sous-marins nucléaires : un ingénieur de la marine américaine et sa femme arrêtés pour espionnage

Ils croyaient vendre des informations secrètes sur les sous-marins nucléaires au profit d'un gouvernement étranger, mais s'adressaient en fait à un agent du FBI infiltré. Un ingénieur de la marine américaine et sa femme ont été arrêtés, samedi 9 octobre, en Virginie-Occidentale, a annoncé dimanche la justice américaine.

"Pendant près d'un an", écrit le ministère américain de la Justice, l'ingénieur nucléaire de 42 ans, Jonathan Toebbe, aidé par son épouse de 45 ans, Diana, "ont vendu des informations protégées sur la conception de navires de guerre à propulsion nucléaire à une personne qu'ils croyaient être le représentant d'une puissance étrangère", mais qui était "un agent du FBI sous couverture". Le ministère n'a pas précisé de quelle "puissance étrangère" il s'agissait.

La plainte du procureur fédéral du district nord de Virginie-Occidentale, rendue publique, accuse plus précisément le couple d'avoir transmis, "le 26 juin 2021 ou aux alentours", "des éléments de conception militairement sensibles, des paramètres d'exploitation et les caractéristiques de performance des réacteurs de sous-marins de la classe Virginia", la dernière génération des submersibles d'attaque de la flotte américaine. Dans une "lettre", l'ingénieur promet  ainsi que "les informations seront d'une grande valeur pour votre nation" et qu'"il ne s'agit pas d'un canular", détaille la plainte.

Des cartes SD dissimulées dans un sandwich

D'après les extraits des échanges, l'agent infiltré propose "un cadeau" de la part "d'un ami de confiance dans votre pays", mais l'ingénieur demande à être rémunéré en cryptomonnaies. Entre juin et août, l'homme a reçu des paiements en cryptomonnaies pour 100 000 dollars, en échange de quoi il a remis des informations confidentielles liées aux réacteurs nucléaires de sous-marins.

Ces données étaient contenues dans des cartes SD cryptées, déposées dans des lieux convenus à l'avance en Virginie-Occidentale, et dissimulées dans un sandwich au beurre de cacahuètes ou dans un paquet de chewing-gums. L'ingénieur y écrivait sous le nom d'"Alice".

Le couple a été arrêté par le FBI samedi après avoir déposé une nouvelle fois une carte SD à un lieu de rendez-vous. Inculpés pour violation de la loi sur l'énergie atomique, les Toebbe comparaîtront mardi pour la première fois dans cette affaire, devant le tribunal fédéral de Martinsburg, en Virginie-Occidentale.

Les sous-marins nucléaires américains ont été récemment au centre d'une importante crise diplomatique entre Paris et Washington, quand l'Australie a annulé un mégacontrat avec la France pour annoncer un partenariat stratégique avec les Etats-Unis et le Royaume-Uni.  Dénonçant une "trahison", une "duplicité" et un "mépris" de la part de ses alliés, Paris avait rappelé ses ambassadeurs en Australie et aux Etats-Unis, un geste sans précédent envers ces deux pays, le 17 septembre.