En Autriche, l'incroyable histoire des 6 500 oeuvres d’art cachées par les nazis dans une mine de sel

C’est une histoire méconnue qu’on découvre en visitant la mine d’Altaussee, dans l’ouest de l’Autriche, et ses tortueux tunnels. Durant la guerre, les nazis volèrent de nombreuses œuvres d’art dans les pays qu’ils occupaient, des œuvres qu’ils vont cacher ici à Altaussee à partir de 1943, pour les mettre à l’abri des bombardements alliés.

La mine a ainsi abrité plus de 6 500 œuvres d’art dont des chefs d'œuvre absolus : une Madone de Michel-Ange, le retable de Gand des frères van Eyck, des tableaux de Vermeer, Rubens ou encore Rembrandt. Autant de trésors qui auraient pu être détruits. Car en avril 1945, voyant la défaite arriver, le responsable nazi local menace de faire exploser la mine et ses précieuses oeuvres d’art. Il fait alors introduire huit bombes dissimulées dans des caisses en bois sur lesquelles on peut lire : "Attention : marbre, ne pas laisser tomber".

Les mineurs sauvent les oeuvres en condamnant l'accès à la mine

Les mineurs ne sont pas dupes : une dizaine d’entre eux décide alors d’agir, explique Harald Pernkopf, qui fait office de guide dans la mine d’Altaussee : "Dans la nuit du 4 au 5 mai, les mineurs ont sorti les bombes et les ont cachées dehors en les recouvrant de branchages, indique-t-elle. C'était vraiment une course contre la montre car ils ne savaient pas ce qui allait se passer ensuite, si le commando chargé de la démolition était déjà en route ou non."

Harald précise : "Après cela, ils ont commencé les travaux destinés à faire sauter les accès aux entrepôts à l'intérieur de la mine, pour faire disparaître l’accès aux œuvres. Au matin du 5 mai, c’était chose faite et le 8 mai, la guerre étant finie, les Américains sont arrivés et ont tout sécurisé."

Le rôle des mineurs est ambivalent

Cette histoire a en partie inspiré le film de George Clooney, Monuments Men, mais dans celui-ci le rôle des mineurs n’est qu’à peine évoqué. Ces mineurs étaient assez éloignés des héros hollywoodiens : certains étaient membres du parti nazi et la motivation de la plupart d’entre eux était certes de sauver les oeuvres mais aussi la mine qui les faisait vivre depuis des générations.

Ambivalents, ils n’en restent pas moins des héros aux yeux de Kasten, l’un des visiteurs : "Il est difficile de se figurer le risque qu’ils ont pris, explique-t-il. Je suis content de ne pas avoir eu à vivre ça. J'y penserai certainement lorsque je retournerai à Gand voir le Retable. Le fait d'avoir été ici rend cette histoire vivante car j'ai été sur les lieux où ces œuvres ont été cachées." Avant de glisser : "Lors de votre prochaine visite au Louvre, arrêtez-vous longuement devant L’Astronome de Vermeer car ce chef d'œuvre aurait pu, lui aussi, disparaître dans la mine d’Altaussee."