Expliquez-nous... le cargo Progress

Un cargo spatial est un vaisseau qui ravitaille une station spatiale. C'est un gros cylindre qui transporte de la nourriture pour un équipage, de l'eau, de l'oxygène, du fret avec notamment du matériel scientifique, des pièces détachées, mais aussi du carburant.

Des transporteurs qui daent des années 70

Les soviétiques ont eu l'idée de créer ce genre de transporteur dans les années 70 pour ravitailler les stations Saliout ou Mir. Le premier cargo soviétique Progress a été lancé en 1978.

Le plus gros des cargos Progress mesure 7,5 mètres de long et 2,7 mètres de diamètre. Il transporte jusqu'à 2,3 tonnes de fret. Côté européen, c'est plus gros : le cargo ATV mesure 10 mètres de long et 4,5 mètres de diamètre. Il transporte jusqu'à 7,7 tonnes de fret. 

Enfin, chez les Américains : il y a  le SpaceX Dragon : 5 mètres de long,  avec 3,3 tonnes de fret. La mise en service de ce cargo est récente (2010) car avant, les Américains se servaient de leurs navettes spatiales pour le ravitaillement des stations orbitales.  

Il existe plusieurs méthodes de retour

Le schéma est le suivant. Le cargo est lancé par une fusée, Soyouz pour les Russes, Ariane 5 pour les Européens, fusée Falcon pour les Américains. Le vaisseau n'est pas habité. Il se dirige vers la Station spatiale internationale avec des petits moteurs, guidé depuis un centre de contrôle. Il va s'arrimer automatiquement à la Station spatiale. L’équipage de la station récupère le fret et remplit le cargo avec des déchets.

Ensuite, le cargo se détache de la station, s'éloigne et là, plusieurs cas de figure.

Les cargos russes Progress se désintègrent dans l'atmosphère, au-dessus de l'océan Pacifique, tout comme le cargo spatial européen ATV. Pour le SpaceX Dragon, c'est différent : ce cargo spatial américain est le seul qui peut revenir sur terre avec du fret. Il est équipé d'un bouclier thermique pour résister au retour dans l’atmosphère. Il a des parachutes et on le récupère en mer.  

Les six membres d'équipage de l'ISS ont de quoi survivre

Le cargo Progress qui est en perdition n'a pas eu le temps de ravitailler la Station spatiale internationale. Ce n’est pas trop grave car les six membres d'équipage de l'ISS ont plusieurs mois de réserves. Leur prochain ravitaillement est prévu pour juin avec le cargo américain SpaceX Dragon.  Quant aux cargos russes Progress, trois à quatre missions sont organisées chaque année.

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