Ce n’est pas seulement un astéroïde qui a tué les dinosaures…

C’est un cataclysme qui a fait couler beaucoup d’encre chez les chercheurs, une vraie saga scientifique. Ce n’est pas seulement un astéroïde qui a tué les dinosaures, il y a 66 millions d’années. On reparle cette semaine d’astéroïdes, avec Mathilde Fontez, rédactrice en chef du magazine scientifique Epsiloon. On a suivi la semaine dernière le test de la NASA, qui a envoyé une sonde dévier un astéroïde dans l’espace, pour tester notre capacité à nous protéger d’impacts dangereux. 

franceinfo : Il y a 66 millions d’années, ce n’est pas un mais deux astéroïdes, qui ont provoqué l’extinction des dinosaures.  

Mathilde Fontez : Oui, c’est une quête scientifique au long cours, cette disparition des dinosaures. Disparition des dinosaures et de 70% des espèces qui étaient présentes sur Terre ! C’est ce qui a donné de l’espace à un groupe en particulier, pour se développer : les mammifères et les humains. Peut-être qu’on ne serait pas là, si les dinosaures ne s’étaient pas éteints.

Et pour expliquer cette extinction brutale, les chercheurs ont longtemps pensé à deux options, le volcanisme ou une chute d’astéroïde. Et puis un énorme cratère de près de 180 kilomètres a été découvert au Mexique, le cratère Chicxulub, dans les années 80, preuve qu’un astéroïde de 10 kilomètres a frappé la Terre.

Mais ce n’est pas la fin de l’histoire…

En effet, l’histoire rebondit aujourd’hui, parce que des chercheurs ont découvert un autre cratère, qui date exactement de la même époque. Il fallait le dénicher, il se situe dans l’océan, au large de la Guinée, en Afrique de l’Ouest, à 900 mètres de profondeur. Et il est enfoui sous une couche de 300 mètres de sédiments.

C’est l’étude des réflexions des ondes sismiques dans les couches de la Terre qui a permis de le révéler. Il fait 8 kilomètres et demi de diamètre, et il a toutes les caractéristiques d’un cratère d’impact d’astéroïde : un rebord surélevé ; un fond de cratère en terrasse ; un soulèvement central. Bref, il n’y a pas de doute, c’est le résultat d’un choc avec un corps venu de l’espace, d’au moins 400 mètres de diamètre.  

Ce sont donc deux astéroïdes qui ont provoqué l’extinction des dinosaures ?

Oui. En tous cas, ce cratère Nadir – c’est comme ça que les chercheurs l’ont appelé – et le cratère de Chicxulub semblent liés. Soit c’est un astéroïde double qui tout à coup s’est dirigé vers la Terre. Soit c’est un astéroïde très gros qui s’est fractionné, et qui est tombé en pluie sur la Terre. Parce qu’il y a aussi d’autres cratères qui semblent dater de la même époque qui ont été retrouvés – en Ukraine, en Pologne. Leur date n’est pas certaine, elle ne permet pas de conclure. Mais elle semble coller. Et il y a aussi des impacts sur la Lune.  

Cette pluie d’astéroïdes a touché jusqu’à la Lune ?

C’est une possibilité, oui. C’est l’analyse des échantillons de Lune ramenés par la mission chinoise Chang’e-5, en 2020, qui le montrent : elle a permis d’affiner la datation des cratères lunaires. Et de montrer qu’il y a tout un groupe dont l’âge tourne autour des fameux 66 millions d’années.  

C’est donc un énorme cataclysme qui a eu lieu à ce moment-là ?

Oui, et on peut se l’imaginer. Les simulations réalisées par les chercheurs à partir des dimensions du cratère Nadir donne un aperçu : une énergie libérée de 5000 mégatonnes de TNT ; une boule de feu de 5 kilomètres juste après l’impact ; un souffle d’air de près de 500 km/h ; un séisme planétaire de magnitude 7 ; un rideau de poussière de 2 kilomètres de haut. Rien que ce choc, bien plus petit que celui de Chicxulub, a eu un impact planétaire...