Espace : 70% des météorites viennent de trois collisions astéroïdes

On a retrouvé l'origine de 90% des météorites... Mathilde Fontez, rédactrice en chef du magazine Epsiloon nous parle aujourd'hui des travaux d'une équipe d’astrophysiciens, qui annonce avoir retracé l’origine de la grande majorité des météorites que l’on trouve sur Terre. 

franceinfo : Ces météorites viennent de trois collisions d’astéroïdes ? 

Mathilde Fontez : Oui, trois collisions très loin de nous : dans la ceinture d’astéroïdes, entre les planètes Mars et Jupiter. Trois chocs de gros corps rocheux qui ont explosé, formant des milliers de débris de toutes les tailles, dont certains se sont aventurés jusqu’à nous, jusqu’à notre planète. 

Ils ont alors brûlé dans l’atmosphère, mais une partie a résisté et a fini par tomber au sol, où ils ont été ramassés. On a retrouvé sur Terre 70.000 météorites. Et aujourd’hui, ce que montre cette équipe internationale d’astrophysiciens, c’est que 70% d’entre elles viennent de ces trois cataclysmes. 

On sait quand ont eu lieu ces trois collisions ? 

C’est l’une des surprises de l’étude : elles sont très récentes – à l’échelle de l’univers. La première a eu lieu il y a 40 millions d’années – c’est cette collision qui nous a le plus bombardés : elle est responsable à elle seule de 37% de nos météorites. 

La deuxième a eu lieu il y a 7,5 millions d’années ; et la dernière, il y a 5,8 millions d’années – un peu avant l’apparition des hominidés sur Terre. Autre découverte : les astéroïdes Ryugu et Bennu que nous avons visités par l’intermédiaire de deux sondes spatiales - des échantillons ont été ramenés sur Terre. Ces deux astéroïdes proviennent de la même famille : ils sont nés d’un même choc. 

 Comment ont-ils pu retracer aussi précisément ces trajectoires ? 

C’est une vieille quête scientifique, qui s’étale sur des dizaines d’années – ça ressemble un peu à une enquête policière, les astrophysiciens ont exploité tous les indices. Les météorites ont été classées en différentes familles, en fonction de leur composition – en particulier la quantité de fer qu’elles contiennent. 

Ces compositions ont été comparées aux observations au télescope des astéroïdes de la ceinture. Et les chercheurs ont fait des simulations des collisions et des trajectoires, pour évaluer le comportement de ces nuées d’astéroïdes. 

L’étude qui vient d’être publiée est une sorte d’achèvement, une synthèse de tous les travaux menés jusque-là, retravaillés avec de nouveaux modèles de collision. Les chercheurs affirment qu’ils ont retracé l’origine de 90% des météorites retrouvées sur Terre. On a enfin toute l’histoire de ces pluies célestes, il ne reste que 10%.