Santé : de la brosse à dents au pommeau de douche, les salles de bains regorgent de centaines de virus inoffensifs

Des microbiologistes américains ont découvert une biodiversité de virus insoupçonnée dans nos salles de bains, après avoir frotté des cotons-tiges sur des brosses à dents et des pommeaux de douche pour faire des prélèvements dans plusieurs dizaines de salles de bains américaines. Leurs travaux ont été publiés, mercredi 9 octobre, sur le site de l'université Northwestern, près de Chicago. Après analyse génétique des 120 échantillons recueillis, ces scientifiques ont découvert avec surprise une collection très diversifiée et assez inattendue de 600 virus qui prolifèrent tranquillement sous notre nez tous les jours. 

Parmi ces 600 virus repérés dans les salles de bains, beaucoup étaient jusqu’ici inconnus. Chaque brosse à dents ou chaque pommeau de douche représentait un îlot de biodiversité viral, tout à fait unique.

Pour autant, on rassure les lecteurs qui sortent de la douche ou sont devant leur lavabo, ces chercheurs nous disent de ne pas nous inquiéter. Pas de panique, car ces virus-là ne sont pas nocifs pour notre santé. Au contraire, ils pourraient même nous être utiles, car l’analyse de leur génome a montré qu'on avait essentiellement à faire à des virus bactériophages, qu’on appelle aussi des phages. Ils n'infectent pas les cellules humaines, mais ils s’attaquent à des bactéries. Ces microbiologistes ont notamment repéré dans les prélèvements, un phage capable de s’attaquer, par exemple, à des mycobactéries responsables de la lèpre, ou d’infections pulmonaires chroniques.

L'action bénéfique des phages

Cette capacité des phages à infecter les bactéries, et à les éliminer est connue depuis un siècle, mais reste un champ de recherche très prometteur. La compréhension du fonctionnement de ces phages pourrait déboucher sur la mise au point de solutions antimicrobiennes qui n'entraînent pas de résistance aux antibiotiques. 

Selon Erica Hartmann, la chercheuse qui a coordonné ces travaux, "les phages sont fascinants, et représentent sans doute la prochaine frontière de la microbiologie. Mieux vaut les regarder avec curiosité qu’avec inquiétude.” Inutile de démonter la douche pour la nettoyer ou de désinfecter sa brosse à dents. Côté hygiène, un changement de brosse régulier suffit, au minimum tous les trois mois. Pour le nettoyage de la douche, précisons que les auteurs de ces travaux ne sont pas des adeptes des détergents antibactériens ou de l’eau de javel, car ces produits peuvent favoriser, selon eux, la prolifération de bactéries de plus en plus résistantes. Pour eux, les nettoyants ménagers basiques suffisent.