Royaume-Uni : une fillette de 10 ans découvre des empreintes de dinosaures vieilles de 200 millions d'années

Quand une banale promenade sur la plage se transforme en découverte scientifique inestimable... Cette histoire n'arrive pas complètement par hasard. Car si Tegan, 10 ans, s'est retrouvée à jouer les exploratrices l'été 2024 lors d'une promenade avec sa mère sur les rochers de Lavernock Point, au sud de Cardiff, au Pays de Galles, c'est parce que l'endroit est un haut lieu de la préhistoire, réputé pour ses fossiles et ses empreintes de dinosaures. Les premières y ont été découvertes en 1879. Les paléontologues en herbe s'amusent à les repérer à marée basse, quand l'eau, en se retirant, dévoile ce qui ressemble de grands creux dans la pierre, espacés de manière régulière. Sauf que Tegan est tombée sur un trésor.

Ce jour-là, la petite chasseuse de dinosaures examine chaque rocher d'un œil aiguisé, quand son regard s'arrête sur de drôles de cavités dont on ne lui avait pas parlé. Cinq énormes trous aussi gros que son pied, à 75 centimètres les uns des autres, en quasi-ligne droite. Vu du ciel notamment, c'est assez visible. Sa mère prend des photos. Les paléontologues du Musée national sont formels : ces empreintes-là, personne ne les avait jamais repérées.

Des vérifications sont en cours pour établir leur authenticité, mais elles ont très probablement été laissées par un énorme herbivore à long cou qui mesurait trois mètres de haut. Il vivait, il y a plus de 200 millions d'années, quand le Pays de Galles n'était qu'un immense désert très chaud et très sec. Commentaire de Tegan rapporté par la BBC : "c’était trop cool et excitant !".

Tous les cinq-six ans, une nouvelle découverte

Cette découverte n'est pas si rarissime. "Aujourd'hui, nous découvrons une empreinte ou un os, tous les cinq ou six ans ", explique à la BBC Cindy Howells, experte en dinosaures depuis 40 ans dans cette région du Royaume-Uni. En 2014, sur la même plage que celle de Tegan, on a, par exemple, déterré le squelette complet d'un cousin carnivore du T-rex. Un peu plus loin, en 2021 (une microseconde à l'échelle des dinosaures), une enfant de 4 ans a découvert une petite empreinte à trois doigts très bien conservée de 220 millions d'années. Ces pièces ont été extraites et exposées au musée.

Mais les empreintes de Tegan, elles aussi, vont faire date, car elles vont considérablement aider les paléontologues à mieux comprendre ces géants préhistoriques, à définir avec beaucoup plus de précision leur comportement, leurs mouvements, leur écosystème. Sans compter que c'est un joli coup de pub, qui devrait attirer davantage de touristes sur cette frange du littoral gallois.