Des chercheurs identifient le gène qui rend la carotte orange, et c'est une bonne nouvelle pour votre santé

Quoi de neuf docteur ? On a trouvé le gène qui rend la carotte orange. Des chercheurs qui se sont attelés au séquençage complet du génome de ce légume ont débusqué le responsable de l'accumulation du carotène, un pigment très bon pour la santé, selon une étude publiée lundi 9 mai dans la revue Nature Genetics.

"Nous avons découvert un gène qui conditionne l'accumulation de pigments de caroténoïde dans les racines de carotte", explique Philipp Simon, de l'université du Wisconsin, à Madison (Etats-Unis), et coauteur de l'étude.

De nouvelles variétés plus riches en vitamine A 

Le carotène est un pigment orange présent dans les carottes et d'autres végétaux colorés. Il est converti par le foie en vitamine A, essentielle au bon fonctionnement de notre organisme. C'est également un antioxydant bénéfique pour la santé. Selon l'étude, le traitement de la carence en vitamine A est primordial pour la santé mondiale.

Le développement de sources de vitamine A durable doit donc être un des objectifs de l'optimisation des cultures. "Les progrès des technologies de séquençage du génome vont permettre aux scientifiques de développer de nouvelles variétés de fruits et légumes dont la valeur nutritive sera améliorée", précise Philipp Simon.

Après avoir identifié un gène et sa fonction associée, les chercheurs peuvent accélérer la sélection classique en choisissant les "bons descendants". "La sélection assistée par marqueurs sera une des utilisations les plus importantes du séquençage du génome de la carotte", explique le scientifique.

La technique pourra s'appliquer à d'autres végétaux

Cette technique de sélection est différente de la création d'OGM, qui consiste à insérer dans le génome de l'espèce cible un gène provenant d'une autre espèce, un échange qui ne peut pas se faire de façon naturelle. D'ailleurs, "actuellement, il n'y a pas de carottes OGM sur le marché mondial", précise Philipp Simon.

Cette découverte pourrait également permettre de travailler sur une modification des gènes d'autres végétaux, comme le manioc, grâce aux techniques d'édition du génome.

Des mutations génétiques similaires ont permis à certains fruits (citrouille, potiron, abricot...), au cours de leur évolution, de pouvoir accumuler ces pigments, "donc il peut y avoir une application au-delà des légumes racines", notent également les chercheurs.