Un Américain de 25 ans, paralysé depuis un accident, est capable aujourd'hui de se tenir debout et d'avancer les jambes

Un progrès rendu possible grâce à un entraînement et une stimulation épidurale, selon la revue britannique The Lancet.

"Il s'agit d'un niveau de récupération fonctionnelle chez un patient paraplégique sans précédent en médecine des blessures de la moelle épinière", ont estimé plusieurs médecins de laboratoires de réhabilitation neuronale.

Selon eux, ce type de médecine entre dans "une nouvelle ère", même si l'exploit devra être confirmé par de nouvelles recherches.

Rob Summers était paraplégique après avoir été happé par une voiture en juillet 2006, selon un article publié en ligne par le Pr Susan Harkema, du Centre de recherche sur la moelle épinière du Kentucky et le Pr Reggie Edgerton, du département de biologie intégrée et de physiologie comparée de l'Université de Californie à Los Angeles.

Victime d'un sectionnement de la moëlle épinière, il avait conservé un peu de sensation en-dessous du niveau de la blessure. Mais il n'avait aucune motricité des muscles du tronc ou des jambes. Les chercheurs l'ont soumis d'abord à 170 séances d'entraînement locomoteur pendant 26 mois, avec des poids, des essais de marche ou de montée des marches, sans amélioration de la contraction des muscles. Le patient restait incapable de tenir debout ou de marcher.

Ils lui ont ensuite implanté dans le bas du dos une unité portable d'électrostimulation. Il a été soumis à une stimulation électrique péridurale directe et continue du bas de sa moelle épinière pendant 40 à 120 mn, qui copiait les messages que le cerveau transmet normalement pour provoquer le mouvement.

Sous cette stimulation, le réseau neuronal de la moelle épinière, combiné avec les données sensibles transmises par les jambes, a permis au patient de contrôler les mouvements de ses muscles et des articulations et il a pu se tenir debout et avancer, avec de l'aide, sur un tapis roulant. "Cette procédure a complètement changé ma vie", raconte Rob Summers. "Pour moi qui pendant quatre ans étais incapable de bouger ne serait-ce qu'un orteil, avoir la liberté et la possibilité de tenir tout seul est une sensation extrêmement étonnante."

Ces résultats doivent encore être confirmés par une étude impliquant un nombre de participants statistiquement acceptable.

Pour le Pr Harkema, "il s'agit d'une percée ouvrant une énorme opportunité pour améliorer le fonctionnement quotidien de ces personnes". Mais, dit-elle, "nous avons encore une longue route à faire." Le Pr Edgerton souligne de son côté le fait étonnant que les neurones de la moelle épinière du bas du dos puissent initier "une marche relativement coordonnée, sans aucune intervention du cerveau", grâce notamment à "l'information envoyée des jambes directement à la moëlle épinière ".

Les chercheurs estiment qu'une thérapie médicamenteuse pourrait permettre d'améliorer la réponse à la stimulation et à l'entraînement. Des produits ont déjà montré un effet de ce type, mais à ce jour ils ne sont autorisés que pour les animaux.