Le plus gros astéroïde observé depuis 1890 va frôler la Terre ce vendredi

Aucun astéroïde aussi grand ne s'est approché de la Terre en plus d'un siècle. Florence, un astéroïde de 4,4 kilomètres de diamètre, va frôler la planète vendredi 1er septembre, à environ sept millions de kilomètres. Ce passage sera sans danger, précise la Nasa sur son site (en anglais). 

"Il s'agit du plus grand objet céleste à passer aussi près de notre planète depuis la découverte du premier astéroïde dans le voisinage terrestre, il y a plus d'un siècle", raconte l'agence spatiale américaine. "Alors que de nombreux astéroïdes connus ont croisé la Terre à une distance plus faible que ne le fera Florence vendredi 1er septembre, tous étaient plus petits", relève Paul Chodas, le responsable du Centre de l'agence spatiale pour l'étude des objets à proximité de la Terre.

Les scientifiques vont profiter de ce passage rapproché pour étudier le corps céleste plus en détail, à l'aide de puissants télescopes en Californie et à Porto Rico. "Les images obtenues devraient permettre de déterminer les dimensions précises de l'astéroïde et pourraient aussi révéler des détails de sa surface avec une précision de dix mètres", estime la Nasa. Florence ne devrait pas revenir dans le voisinage terrestre avant octobre 2024. Et elle ne repassera pas aussi près de la Terre avant 500 ans, précise l'agence américaine. 

Des phénomènes rares

Les collisions entre de gros astéroïdes et la planète sont des événements rarissimes. "Environ tous les 2 000 ans, une météorite de la taille d'un stade de football frappe la planète, dévastant la zone d'impact et les environs", indique la Nasa. Un astéroïde de la taille d'une voiture frappe l'atmosphère de la Terre une fois par an environ, mais se désintègre avant de toucher le sol.

Egalement rare, le météore qui a provoqué d'importants dégâts et fait un millier de blessés à Tcheliabinsk (Russie), en février 2013, avait un diamètre de 15 à 17 m et une masse de 7 000 à 10 000 tonnes. Il a libéré une énergie estimée à environ 30 fois la puissance de la bombe d'Hiroshima.

Les objets célestes capables d'anéantir la civilisation humaine, comme celui qui a provoqué la fin des dinosaures il y a 66 millions d'années, menacent la Terre environ une fois tous les quelques millions d'années, selon la Nasa.