Le robot Curiosity prêt à s'envoler pour Mars

Curiosity ou "Mars Science Laboratory" est de
loin le plus lourd — presqu’une tonne — et le plus grand des robots déployés
jusqu’à présent pour explorer Mars. Six roues, un mât avec des caméras à haute
définition et un laser pour étudier des cibles jusqu’à une distance de sept
mètres. Ce sont les outils dont le robot disposera pour mener à bout sa mission :
trouver des molécules de méthane. Ce gaz souvent lié à la présence de la vie
sur Terre déjà détecté sur Mars à certaines saisons par un orbiteur martien
américain.

La mission Curiosity aura coûté 2,5 milliards de dollars
et devrait se poser sur sol martien en août 2012. Pour faire ce long voyage de 570 millions de km et explorer
la planète rouge, Curiosity sera alimenté par un générateur nucléaire. Il aura deux
années terrestres — une martienne — pour réaliser sa tâche si la mise en
orbite est un succès.  Sur les 43 missions effectuées jusqu’à aujourd’hui,
près de 70% ont échoué. Avec leurs six derniers vols réussis, ce sont les Américains qui sont allés le plus loin dans la conquête martienne. Ils sont les seuls à avoir exploré
la surface de Mars.