Le plus gros échantillon d'astéroïde jamais collecté a atterri aux Etats-Unis

Le plus gros échantillon d'astéroïde jamais collecté a atterri dans le désert de l'Utah, aux Etats-Unis, dimanche 24 septembre, à l'issue d'une vertigineuse descente finale à travers l'atmosphère terrestre, sept ans après le décollage de la sonde Osiris-Rex. 

La chute, observée par des capteurs de l'armée, devait être freinée par deux parachutes successifs. Le parachute principal s'est toutefois déployé plus haut que prévu, et la capsule a atterri légèrement plus tôt qu'anticipé, a annoncé un commentateur de la Nasa. 

L'échantillon, prélevé en 2020 sur l'astéroïde Bennu, doit contenir environ 250 grammes de matière, selon l'estimation de l'agence spatiale américaine. Il doit "nous aider à mieux comprendre les types d'astéroïdes qui pourraient menacer la Terre" et éclairer "le tout début de l'histoire de notre système solaire", a souligné le patron de l'agence spatiale américaine, Bill Nelson.

Un quart de l'échantillon servira à des expériences

Quatre heures environ avant l'heure prévue d'atterrissage, la sonde Osiris-Rex a relâché la capsule contenant l'échantillon, à plus de 100 000 km de la Terre. Durant les 13 dernières minutes, cette capsule a traversé l'atmosphère : elle y est entrée à plus de 44 000 km/h, avec une température montant jusqu'à 2 700°C.

La majorité de l'échantillon sera conservée pour être étudiée par des générations futures. Environ 25% seront immédiatement utilisés pour des expériences, et une petite partie sera partagée avec le Japon et le Canada, partenaires de cette mission de la Nasa.