: Vidéo New Horizons veut percer les secrets de Pluton

Après neuf années de voyage à plus de 49 000 km/h et 5 milliards de kilomètres parcourus, New Horizons se rapproche de Pluton. La sonde spatiale de la Nasa doit réaliser, mardi 14 juillet, un survol historique de cette petite planète naviguant aux confins de notre système solaire. Pour le journaliste de France 2 Nicolas Chateauneuf, "une page de l'exploration spatiale va se tourner". 

Quarante fois plus éloignée du Soleil que la Terre, Pluton est six fois plus petite que notre planète. La température y est de - 230°C, "de quoi geler toute chose instantanément". La lumière du soleil y est 1 000 fois moins forte que sur Terre, mais l'œil humain pourrait quand même y voir clair. Cependant, aucun homme ne pourrait respirer l'atmosphère plutonienne.

La "planète naine" cartographiée

"Étudier Pluton, c'est remonter au début de la formation du système solaire", résume Nicolas Chateauneuf. C'est tout l'intérêt de New Horizons : équipée de sept instruments de mesure, la sonde va emmagasiner un maximum d'images et d'informations sur cette planète découverte en 1930 et encore mal connue.

En 2006, les astronomes ont retiré à Pluton le titre de planète à part entière parce qu’elle est trop petite. Officiellement, elle est donc ce qu’on appelle une "planète naine". Mais dans le cœur des astronomes, elle occupe toujours une place à part. Grâce à la sonde New Horizons, les chercheurs ont déjà pu confirmer la présence de glace sur les pôles de Pluton, ils ont affiné les mesures sur sa taille exacte et ont observé des formes extraordinaires sur sa surface. De quoi, peut-être, nous amener à revoir notre perception du système solaire.