La découverte d'une simple mandibule en Ethiopie vieillit le genre humain de 400 000 ans

Le genre humain aurait au moins 2,8 millions d'années. C'est l'enseignement tiré de la découverte d'une mandibule avec des dents en Ethiopie. Il s'agit du plus ancien fossile du genre Homo, jamais découvert, qui repousse ses origines de 400 000 ans.

Annoncée mercredi 4 mars, cette trouvaille donne un nouvel éclairage sur l'émergence du genre Homo à qui appartient l'homme, estiment les scientifiques dont les travaux paraissent dans la revue américaine Science. "La mise au jour de cette mâchoire inférieure aide à réduire le fossé dans l'évolution entre l'Australopithèque - la célèbre Lucy datant de 3,2 millions d'années - et les premières espèces du genre Homo comme l'erectus ou l'habilis", expliquent ces paléontologues.

Un fossile précieux

"Ce fossile est un excellent exemple d'une transition des espèces dans une période clé de l'évolution humaine", ajoutent-ils. Cette mandibule a été trouvée en 2013 dans une zone de fouille appelée Ledi-Geraru dans la région Afar en Ethiopie par une équipe internationale de chercheurs.

Depuis des décennies, les scientifiques cherchent des fossiles en Afrique pour trouver des indices des origines de la lignée Homo mais avec peu de succès puisqu'ils ont découvert très peu de fossiles de la période jugée critique allant de moins trois millions d'années à moins 2,5 millions d'années. De ce fait, les experts ne sont pas d'accord sur la période de l'origine de la lignée Homo, qui a abouti à l'émergence des humains modernes, l'Homo Sapiens, il y a environ 200 000 ans.

Le nouveau fossile de Ledi-Geraru apporte des indices importants sur les changements intervenus dans la mâchoire et les dents chez le genre Homo seulement 200 000 ans après la dernière trace connue de l'Australopithecus à savoir "Lucy". En revanche, les chercheurs notent qu'ils ne sont pas en mesure de dire avec cette seule mâchoire s'il s'agit ou non d'une nouvelle espèce du genre Homo.

Changement climatique

Une recherche complémentaire parue mercredi dans Science portant sur la géologie et le climat dans la même région d'Ethiopie où a été trouvé le fossile de Ledi-Geraruy, met en évidence un changement climatique qui a rendu l'environnement plus aride il y a 2,8 millions d'années. Ces scientifiques ont découvert des fossiles de mammifères contemporains de Ledi-Geraru montrant qu'il y avait surtout des espèces vivant dans des habitats dominés par de petits arbustes et des prairies où les arbres étaient rares. Alors qu'à l'époque de Lucy, la végétation était plus verdoyante.

L'hypothèse du changement climatique ayant conduit à l'extinction des espèces antérieures à celles du genre Homo et à l'émergence de ce dernier est souvent avancée par les scientifiques, relève le professeur Reed.