La sonde Dawn en orbite autour de Cérès

C'est la fin d'un voyage de huit ans dans le système solaire. La sonde Dawn a été capturée vendredi midi par la gravité de Cérès et va maintenant se rapprocher de la surface de la planète naine pour seize mois d’exploration. Actuellement à 13.500 km, la sonde devrait se trouver à terme à environ 375 km. Le but des scientifiques est de "permettre de remonter dans l'histoire de l'espace. Les données recueillies par Dawn pourraient aboutir à des percées importantes dans la compréhension de la formation du système solaire ".  L’un des responsables du projet ne cache pas sa joie : "Dawn est en passe d'effectuer une mission historique ". Une scientifique ajoute que Cérès a "un potentiel exobiologique " et pourrait abriter des micro-organismes.

Went into orbit at #Ceres at 4:39 a.m. PST today. Read all about it: http://t.co/7nKx3UmY2t Recent image: pic.twitter.com/xTogoLgfoN

— NASA's Dawn Mission (@NASA_Dawn) March 6, 2015

Les astronomes ont récemment été intrigué par des photos prises par la sonde, à 40.000 kilomètres de Cérès. De nombreux cratères apparaissaient, tout comme deux points brillants, proche l’un de l’autre, mais à l'origine inconnue. Avec un diamètre de 950 km et situé entre Mars et Jupiter, les caractéristiques de cet astre ne font pas d’elle une planète à part entière. Selon les astronomes, Cérès relâche six kilos de vapeur d’eau par seconde. Il s'agit de la première détection de vapeur d'eau autour d'un astéroïde.

Avant de partir pour Cérès, la sonde Dawn avait exploré Vesta, pendant plus d’un an. C’est l’un des plus gros astéroïdes du système solaire.