Une nouvelle espèce de dinosaure découverte en Australie

Ses ancêtres seraient venus d'Amérique du Sud en passant par l'Antarctique, il y a environ 105 millions d'années. Des paléontologues ont découvert en Australie des os fossilisés d'une espèce de dinosaure géant inconnue jusqu'à présent. Il était herbivore et mesurait au moins 14 mètres de long.

Ce dinosaure a été baptisé Savannasaurus elliottorum, en l'honneur de David Elliot, paléontologue australien co-fondateur du Musée australien de l'âge des dinosaures et co-auteur de l'étude. C'est lui qui a découvert les premiers fragments d'os, en 2005. Plus de 10 ans de travaux ont ensuite été nécessaires pour nettoyer les os des inscrustations de roche sédimentaire et reconstituer le squelette.

Le débat sur l'arrivée des dinosaures en Australie relancé

Ce dinosaure au long cou appartient à la famille des sauropodes, c'est-à-dire la classe des plus grands animaux qui ont parcouru la surface de la Terre. La découverte de ses restes dans le Queensland, un Etat du nord-est de l'Australie, ainsi que ceux d'un autre sauropode, baptisé, lui, Diamantinasaurus matildae, a été publiée jeudi 20 octobre dans la revue Scientific Reports (en anglais). 

L'équipe de paléontologues à l'origine de la publication a surnommé les deux spécimens Wade et Matilda. Ces deux espèces ne semblent avoir existé qu'en Australie. Leur découverte devrait relancer le débat sur l'origine et la date de l'arrivée des dinosaures dans cette partie du monde.

Selon certains experts, ils sont arrivés largement avant le Crétacé, la période commencée il y a 145 millions d'années. Cette période s'est achevée il y a 66 millions d'années avec l'impact d'une météorite géante, qui a entraîné la disparition de la moitié des espèces vivantes, dont les dinosaures terrestres, d'après eux.

"Nos sauropodes descendent d'ancêtres sud-américains"

Mais cette nouvelle découverte évoque un autre scénario, selon Stephen Poropat, paléontologue à l'université d'Uppsala, en Suède, et auteur principal de l'étude. "Nous suggérons que nos sauropodes descendent d'ancêtres sud-américains", qui auraient emprunté une langue de terre vers l'Antarctique, longé ce continent, puis traversé une autre langue de terre vers l'Australie. 

Pendant la plus grande partie du Crétacé, l'Antarctique était trop froide pour permettre à ces gros herbivores de survivre à un tel voyage. Mais une période de réchauffement s'est produite il y a environ 105 millions d'années, qui a pu rendre possible ce passage par le sud, estime Stephen Poropat. Selon les fouilles menées, le continent antarctique, aujourd'hui couvert d'une couche de glace épaisse de 2 kilomètres, était en effet recouvert de forêts à cette époque.