Une plante à fleur datant de 125 à 130 millions d'années a été identifiée

Des paléobotanistes américains et européens ont identifié une plante à fleur datant de 125 à 130 millions d'années, après avoir réalisé de nouvelles analyses de fossiles de cette plante aquatique – appelée Montsechia vidalii –, selon des travaux publiés lundi 17 août, dans les Comptes-rendus de l'Académie américaine des sciences (en anglais). 

Jusqu'ici, la communauté scientifique estimait que la plante à fleur la plus ancienne était l'Archaefructus sinensis, dont des fossiles ont été mis au jour en Chine. Mais "on peut [désormais] déduire que Montsechia vidalii était au moins contemporaine sinon plus ancienne", écrivent les auteurs de cette nouvelle étude, français et américains. Leurs conclusions s'appuient sur l'analyse de plus d'un millier de restes fossilisés à l'aide de stéréomicroscopes, sorte de loupe binoculaire et de microscopie électronique à balayage.

Fossilised remains of world’s oldest flower discovered in Spain 1. http://t.co/bHNYKTehcA 2. http://t.co/JaOeO9zsRJ pic.twitter.com/3sOidsz7rs

— Earth Sci @ Plymouth (@EarthSciPlymUni) 17 Août 2015

Contemporaine des iguanodons et des brachiosaures

Cette plante à fleur poussait abondamment dans des lacs d'eau douce, où elle s'est sans doute reproduit sous la surface de l'eau, selon les auteurs. Des restes fossilisés ont été découverts il y a plus d'un siècle dans des dépôts limoneux de la chaîne ibérique, dans le centre de l'Espagne et dans les Pyrénées, près de la frontière française. Mais les fossiles de Montsechia "ont été mal analysés et mal compris" dans les précédentes recherches, poursuit l'étude.

L'âge de la plante est basé sur des comparaisons avec d'autres fossiles qui se trouvaient dans la même région, surtout des algues d'eau douce "algae charophytes" qui situent Montsechia vidalii au début du Crétacé. Elle était donc contemporaine des dinosaures comme les brachiosaures et les iguanodons.