Tennis : Rafael Nadal éliminé dès le deuxième tour au tournoi de Barcelone

Un retour avorté. Sur sa terre, au tournoi de Barcelone qu'il a remporté 12 fois, Rafael Nadal a été éliminé dès le deuxième tour par Alex De Minaur (7-5, 6-1). Après une victoire acquise sans accroc contre Flavio Cobolli au premier tour (6-2, 6-3), il s'est incliné pour son premier vrai test contre un membre du gratin mondial (11e). Le Majorquin n'était plus apparu en compétition depuis le tournoi de Brisbane début janvier et n'avait plus joué sur terre battue depuis son 14e sacre à Roland-Garros en 2022.

Très en délicatesse sur ses services, qui n'ont quasiment jamais dépassé les 170 km/h, Rafael Nadal est apparu assez emprunté face à un adversaire très régulier et sur la lancée de son quart de finale à Monte-Carlo. En difficulté sur les amorties, dont son adversaire a usé en abondance, le "Taureau de Manacor" a souvent craqué (42 fautes directes) sur les longs échanges imposés par l'Australien, malgré quelques fulgurances de coup droit toujours impressionnantes.

"J'ai joué ce tournoi comme si c'était le dernier, a confié Rafael Nadal en conférence de presse après sa défaite. Mes sensations sur le court ont été bonnes. (...) L'essentiel n'est pas de gagner, mais de sortir du tournoi en bonne santé. Après avoir perdu le premier set, le match était terminé. (...) Il y aura Madrid [à partir du 24 avril], où on espère être un peu mieux préparés. Pour l'instant, il m'est difficile d'être compétitif sur un match de 2 à 3 heures."

Lors de son premier retour avorté en janvier, "Rafa" n'avait disputé que trois matchs à Brisbane avant de renoncer à l'Open d'Australie, à la tournée américaine puis à Monte-Carlo pour des douleurs à répétition. Il espère désomais pouvoir jouer au Masters 1000 de Madrid, la semaine prochaine, pour se préparer à Roland-Garros, l'objectif principal de ce qui pourrait être sa dernière saison professionnelle. Alex De Minaur affrontera Arthur Fils (36e) ou Daniel Altmaier (66e) au prochain tour.