Pour la première fois, une lionne sauvage photographiée en train de nourrir un bébé léopard

C'est une première dans le monde animal. Alors que les spécialistes pensaient que les lions étaient naturellement enclins à tuer les léopards, cette croyance a été bouleversée par une photo montrant une lionne sauvage en train d'allaiter un bébé de cette espèce rivale. 

La scène a été immortalisée mardi 11 juillet dans une réserve de Tanzanie. Il s'agit de la toute première preuve d'une relation inter-espèces entre le prédateur et son ennemi, assure Luke Hunter, un spécialiste des félins, interrogé jeudi 14 juillet par Reuters. "Nous ne connaissons pas d'autre exemple d'adoption d'un bébé d'une autre espèce, a-t-il indiqué. Nous ne savons pas ce qu'il se passe."

Cette lionne de 5 ans, baptisée Nosikitok, a accouché d'une portée de lionceaux en juin. "Elle est physiologiquement prête à prendre soin de félins, et le petit léopard correspondait à cela. Il est âgé de trois semaines environ, soit le même âge que ses propres petits", a tenté d'expliqué Luke Hunter au Guardian (en anglais). "Il est possible qu'elle ait perdu ses petits et qu'elle ait trouvé ce jeune léopard à ce moment où elle est particulièrement vulnérable." 

Menacé par les autres lions

S'il arrive qu'en captivité, des espèces différentes nouent des relations courtoises, dans la nature, elles sont systématiquement en compétition pour se nourrir. Ainsi, "il est très peu probable que le groupe de la lionne accepte l'intrus. Les lions ont des relations sociales très complexes, très riches, et reconnaissent très bien les individus entre eux, de vue ainsi que par leurs cris. Si les autres membres du groupe trouvent le petit, ils vont probablement le tuer", a ajouté le spécialiste.  

S'il survit, le léopard sera-t-il adopté par Nosikitok ? Selon Luke Hunter, "cette exposition précoce aux lions ne saurait contrarier des millions d'années d'évolution. Les léopards sont des chasseurs très solitaires. Je suis certain qu'il poursuivra son propre chemin."