La première éclipse solaire de l'année 2011 en France est restée discrète mardi matin en raison d'un voile nuageux

L'observation du phénomène a été gênée sur une grande partie du pays à l'exception du quart sud-ouest.

A Paris, où l'éclipse partielle a atteint son maximum peu après 9h00 masquant les deux tiers du disque solaire, d'épais nuages ont joué les trouble-fête, obscurcissant le ciel.

A Bordeaux en revanche, le ciel dégagé a permis aux astronomes amateurs de mieux profiter de l'éclipse, qui a atteint son "maximum d'obscuration" à 9h00 précises, occultant un peu plus de la moitié du Soleil (57%).

L'éclipse partielle a débuté lorsque le cône de pénombre créé par la Lune a touché la surface de la Terre en Algérie, vers 6h40 GMT, puis s'est déplacé rapidement vers l'est, permettant à la quasi-totalité de l'Europe de l'ouest de profiter de l'éclipse partielle au lever du Soleil.

Ce sont les habitants du nord-est de la Suède qui avaient le plus de
chances de bénéficier du phénomène à son maximum vers 8h50 GMT, à proximité de la ville de Skelleftea, où la Lune masquera près de 90% du Soleil.

Elle s'achèvera lorsque la pénombre quittera la Terre, à 11h00 GMT.

Les éclipses solaires se produisent à la nouvelle Lune, lorsque la Terre passe dans le cône d'ombre ou le cône de pénombre de la Lune, qui s'interpose entre elle et les rayons du Soleil, masquant totalement ou partiellement ce dernier.

En revanche, lorsque la Terre ne fait que passer dans la pénombre de la Lune, il y a éclipse partielle. Le disque solaire semble alors grignoté par la Lune, sans être complètement occulté.

Attention, danger pour les yeux !

L'observation de l'éclipse de mardi, où la Lune cachera partiellement le Soleil, est dangereuse pour les yeux qu'il faut protéger par des lunettes "complètement opaques à la lumière normale", rappelle la Direction générale de la Santé (DGS). Un événement de ce type, avec observation directe du Soleil, fait courir des risques de lésions cornéennes "à type de kératite", liées essentiellement aux ultraviolets, "douloureuses mais réversibles en quelques jours".

Il y a aussi des risques de lésions rétiniennes "à type de brûlures rétiniennes, liées à l'effet thermique du rayonnement solaire et à un effet photochimique sur les cellules rétiniennes particulièrement fragiles". Cet effet "peut être irréversible et conduire à une altération définitive de la vue". La DGS recommande donc de se munir de "lunettes spéciales de protection complètement opaques à la lumière normale", avec le marquage CE de conformité.

Il existe des lunettes à monture en carton avec, à la place des verres, des films en polyester recouverts d'une fine couche d'aluminium ou des films en polymère noir teintés dans la masse. Selon la DGS, ces lunettes, si elles ont déjà été utilisées à une autre occasion, doivent avoir été conservées dans de bonnes conditions pour que le filtre ne se soit pas dégradé.

La DGS suggère aussi l'emploi de verres de soudeur (n°14, de bonne caractéristique optique), qui constituent selon elle "la meilleure protection". Elle met en garde contre l'utilisation de moyens de protection comme des verres fumés, des films radiologiques ou de simples lunettes de soleil. Ultime conseil de la DGS: "Limiter à quelques minutes les observations du Soleil et effectuer un temps de pause entre deux observations afin de reposer les yeux".

Pas d'éclipse totale en 2011
Les éclipses solaires se produisent à la nouvelle Lune, lorsque la Terre passe dans le cône d'ombre ou le cône de pénombre de la Lune, qui s'interpose entre elle et les rayons du Soleil, masquant totalement ou partiellement ce dernier. Lorsque la Terre ne fait que passer dans la pénombre de la Lune, il y éclipse partielle, comme ce sera le cas mardi. Le disque solaire semble alors grignoté par la Lune, sans être complètement occulté.

L'éclipse est totale pour les zones de la Terre qui se trouvent balayées par l'ombre de la Lune, un phénomène qui ne se produira pas en 2011. Si l'orbite de la Lune autour de la Terre suivait le même plan que l'orbite de notre planète autour du Soleil, il y aurait une éclipse solaire à chaque nouvelle Lune. Mais l'orbite de la Lune étant légèrement inclinée, elle peut passer dans le ciel au-dessus ou en-dessous du Soleil.

Prochaine éclipse totale en 2012, dans l'hémisphère sud
Quatre éclipses solaires partielles et deux éclipses lunaires totales sont prévues en 2011, une combinaison rare qui ne se produira que six fois au cours du 21e siècle. La dernière éclipse totale de Soleil a eu lieu le 11 juillet 2010, dans le Pacifique sud. La prochaine interviendra le 13 novembre 2012 et traversera une partie de l'Australie, la Nouvelle-Zélande, le Pacifique sud et l'Amérique du Sud.