: Vidéo Comment se forment les ouragans ?

Moins de deux semaines après que l'ouragan Irma ait violemment frappé les îles de Saint-Martin et Saint-Barthélemy, les Antilles françaises sont à nouveau menacées. Cette fois, ce sont la Martinique et la Guadeloupe qui subissent l'ouragan Maria. Avant d'atteindre le statut d'ouragan, toutes deux n'étaient que des tempêtes tropicales, apparues quelques jours plus tôt jours à l'autre bout de l'océan Atlantique, près de l'archipel du Cap-Vert, au large de l'Afrique.

Pour qu'un ouragan se développe, plusieurs conditions climatiques doivent être réunies. La plus importante est la température de l'eau, qui doit être supérieure à 26 degrés sur une profondeur d'au moins 50 mètres. C'est pourquoi les ouragans ne se forment que dans les zones tropicales, essentiellement à la fin de l'été. Sous l'effet de la chaleur, l'eau de l'océan s'évapore. Puis, en montant en altitude, cet air chaud se refroidit et se condense.

Une tempête devient ouragan quand les vents dépassent 117 km/h

Des nuages apparaissent alors, et se mettent à tourbillonner. La dépression devient officiellement un ouragan lorsque la vitesse des vents dépasse 117 km/h. Dans certaines régions du globe, les ouragans sont également appelés typhons (dans le nord-ouest du Pacifique) ou cyclones (dans le Pacifique sud).

Tant qu'il reste au-dessus d'océans chauds, l'ouragan peut continuer à se renforcer. Ainsi, Irma, devenu ouragan de catégorie 1 le 31 août, a gravi tous les échelons durant sa lente traversée de l'Atlantique. Lundi 5 septembre, les vents formant l'ouragan ont dépassé les 249 km/h. Il a donc été classifié en catégorie 5, le stade ultime pour un ouragan.

Lorsqu'un ouragan arrive sur la terre ferme, il est privé de l'eau chaude nécessaire à son alimentation. Son intensité décroît donc rapidement, mais pas suffisamment pour éviter les dégâts liés aux forts vents et précipitations qui l'accompagnent.