Au moins 21 personnes ont péri et 232 ont été secourues après le naufrage dimanche d'un ferry victime du mauvais temps

Le bilan restait incertain dimanche après-midi alors que se poursuivaient les opérations de secours, rendues difficiles par les mauvaises conditions climatiques.

Le ferry Dumai Express effectuait la liaison entre Batam, près de Singapour, et l'île de Dumai, à Riau, quand il a été heurté par de très hautes vagues selon un policier.

"Jusqu'à présent, 21 personnes ont été tuées et 232 sont saines et sauves. Nous craignons que le nombre de morts augmente car nous recherchons toujours des disparus", a déclaré à l'AFP Nurdin Basurin, le maire de Karimun, l'île la plus proche du lieu du naufrage.

Le bilan est rendu difficile par les incertitudes sur le nombre de passagers montés à bord du Dumai Express, un ferry de taille moyenne assurant la liaison entre des îles indonésiennes.

Il semblerait, selon le chiffre des rescapés, que le navire transportait plus de passagers qu'autorisé puisque le livre de bord faisait état de 226 personnes à bord, dont 13 membres d'équipage, et que le Dumai Express avait une capacité maximale de 273 passagers.

Le directeur général des transports maritimes en Indonésie, M. Sunaryo, a indiqué qu'une enquête allait être lancée pour déterminer si "le navire était surchargé", ce qui "serait intolérable", s'il était en "état de prendre la mer" et dans quelles conditions le capitaine a décidé d'appareiller malgré le mauvais temps. Un autre ferry de la même compagnie, reliant Dumai à l'île Moro, a également connu des difficultés dans le mauvais temps dimanche mais sans dommages pour ses 270 passagers, selon le ministère des Transports.

De nombreux précédents
Les naufrages ne sont pas rares en Indonésie, immense archipel de 234 millions d'habitants et de plus de 17.000 îles et îlots, où le ferry est l'un des principaux modes de transport et les conditions de navigation peu sures.

335 personnes avaient été tuées en janvier dernier lorsqu'un ferry avait coulé au large de l'île de Sulawesi. Cet accident était le plus grave depuis la mort de plus de 400 personnes dans le naufrage d'un ferry pris dans une tempête au large de Java en décembre 2006.

A chaque accident grave, se repose la question des normes de sécurité à bord de ces navires souvent âgés, parfois surchargés et sous-équipés en moyens de secours. Le gouvernement s'est à plusieurs reprises engagé à renforcer les normes de sécurité et à accroître les investissements.