Les ours polaires, trop lents à s'adapter pour survivre ?

Les ours polaires ne sont pas nés de la dernière neige. Leurs ancêtres et ceux des ours bruns ont divergé il y a environ 600 000 ans, soit beaucoup plus tôt qu'estimé jusqu'à lors, selon une nouvelle analyse génétique publiée jeudi 19 avril dans la revue américaine Science.

Les scientifiques pensaient jusqu'à présent que l'ours polaire avait divergé de l'ours brun il y a environ 150 000 ans. En réalité, la séparation a eu lieu bien plus tôt et les ours blancs ont mis très longtemps à s'adapter aux rigueurs arctiques. 

Un changement de condition trop rapide pour l'ours blanc

Les études génétiques réalisées auparavant sur les ours polaires s'étaient limitées à l'ADN dit "mitochondrial" transmis par la mère, qui ne comprend qu'une toute petite partie du génome. Les chercheurs à l'origine de cette nouvelle étude ont séquencé l'ADN du noyau cellulaire, qui contient l'ensemble des informations génétiques d'un individu d'une espèce et permet d'en reconstituer l'évolution.

Lorsque les ours polaires et les autres ours ont divergé durant la période du Pléistocène (il y a 2 588 000 à 11 700 ans), les températures du globe étaient tombées au plus bas dans leur évolution à long terme. L'émergence de l'ours polaire pourrait être liée à ces grandes périodes de glaciation. 

Cette nouvelle perspective inquiète aujourd'hui les spécialistes de la biodiversité : étant donné la longue période nécessaire à leur adaptation, les ours polaires pourraient ne pas avoir suffisamment de temps pour s'adapter au réchauffement rapide des régions polaires en cours.