Reportage "La consommation de baleine est très critiquée en Occident, mais fait partie de notre culture" : au Japon, les restaurants spécialisés visent la clientèle jeune

Au Japon, la reprise de la pêche commerciale en 2019 facilite l’arrivée de la chair de baleine sur les marchés, dans les poissonneries, des tavernes et les restaurants spécialisés.

Shinichiro Naruse, 28 ans, est le chef du restaurant La balena nel Parco. Loin de l’image du vieux restaurant de baleine de quartier populaire, l’établissement où officie le chef Naruse est nouveau et moderne, situé en plein centre de Tokyo. "Préparer le menu a été dur, dit-il, mais j’espère que cela encourage une plus grande consommation par les jeunes".

Il sert une nouvelle cuisine à base de chair de cétacé préparée en canapés, croquettes, carpaccio ou steaks. Les clients attablés ont moins de 30 ans, comme Sei, surpris par ce qu’il vient de déguster. "Quand on m’a dit qu’ouvrait un restaurant de cuisine italienne à base de baleine, j’étais sceptique, mais ça se marie bien, c’est bon", reconnaît-il.

Une consommation en baisse depuis 1960

Les critiques sur la consommation de viande de baleine n'atteignent pas le jeune homme : "C’est nier la culture alimentaire du Japon, dit Sei. Respectons mutuellement nos cultures. Franchement, je ne fais pas trop la différence entre manger de la baleine ou de la viande de poulet, de porc ou de bœuf". 

Son ami Yuya considère que la population de baleine n’est pas mise en danger par la consommation qu’en font les Japonais. "Je ne culpabilise pas vraiment, confie-t-il. Je sais que la consommation de baleine est très critiquée en Occident mais cela fait partie de la culture japonaise. On nous enseigne aussi que les baleines mangent d’importantes quantités de poissons qui finissent par manquer, c’est un problème". Son ami Sei insiste sur le rapport des Japonais à la nourriture. "Quand les Japonais mangent, ils disent toujours 'itadakimasu', pour remercier la vie sacrifiée, on n’oublie pas".

Les Japonais consomment environ 2 000 tonnes de baleine par an, soit 100 fois moins qu’au moment du pic du milieu des années 1960. Mais selon les habitués, la chair de baleine proposée sur les étals depuis la reprise de la pêche commerciale est de bien meilleure qualité. Pourtant il y a encore peu de nouveaux consommateurs de viande de baleine.