Etats-Unis : un incendie hors de contrôle menace les séquoias géants du parc de Yosemite

Des centaines de pompiers combattaient lundi 11 juillet un feu de forêt hors de contrôle dans le prestigieux parc de Yosemite, en Californie, dont les flammes menacent les emblématiques séquoias géants. L'incendie, qui a atteint le secteur de Mariposa Grove, le plus prisé du parc car il contient des centaines de séquoias parmi les plus grands au monde, s'étend sur environ 945 hectares, ont déclaré les autorités.

Le feu "n'est pas du tout maîtrisé", a précisé à l'AFP Nancy Phillipe, une porte-parole chargée de l'information sur les incendies à Yosemite. La météo n'aide pas. Le temps devrait rester chaud et sec dans les prochains jours. "Nous faisons tout ce que nous pouvons pour l'éteindre, nous utilisons des ressources aériennes, des avions citernes et des hélicoptères" en plus des équipes au sol, a ajouté Nancy Phillipe.

Quelque 545 pompiers affrontent désormais le brasier, un nombre voué à augmenter dans les prochaines heures. Ce secteur du parc a été en grande partie réaménagé et avait rouvert ses portes en 2018. Yosemite, prisé des fans d'escalades pour ses falaises, est l'un des grands parcs américains les plus connus du monde.

Des départs de feu volontaires pour protéger les arbres

La petite localité de Wawona, qui abrite plusieurs hôtels, est placée sous ordre d'évacuation depuis plusieurs jours. L'une des équipes prépare le "Grizzly Giant" (le séquoia géant le plus célèbre et le plus spectaculaire du parc) à l'approche des flammes en l'arrosant en permanence. Ces précautions, combinées à des départs de feu volontaires effectués pour préparer le parc, permettent d'assurer "la meilleure protection possible pour les arbres", a précisé Nancy Phillipe. Les feux dirigés sont destinés à éclaircir les sous-bois en consumant broussailles et troncs morts tombés au sol, autant de combustibles qui peuvent attiser l'intensité des feux de forêt.

Les incendies de faible intensité ne sont en général pas suffisants pour nuire aux séquoias géants, naturellement adaptés à ces sinistres avec leur écorce très épaisse. Au contraire, ces séquoias ont besoin des incendies pour se reproduire : la chaleur des flammes fait éclater les cônes tombés au sol comme du pop-corn pour en libérer des centaines de graines. Ces géants, qui ne poussent qu'en Californie, ne sont en revanche pas adaptés aux feux plus intenses qui ont eu tendance à se déclarer ces dernières années à la faveur du changement climatique.