Mars, ça repart !

C'est une véritable armada spatiale qui conquiert peu à peu la planète Mars, depuis une trentaine d'années. Actuellement, en orbite martienne, pas moins de trois satellites, l'européen Mars Express et les américains Mars Odyssey et Mars Reconnaissance Orbiter . Au sol, deux robots mobiles arpentent la planète, Opportunity , depuis près d'une décennie, et Curiosity , depuis un an. Pourtant, les spécialistes de Mars continuent de développer de nouvelles missions spatiales, au grand désarroi, parfois, de leurs collègues planétologues qui aimeraient bien que l'on s'occupe un peu moins des très hypothétiques Martiens, et un peu plus des autres astres du système solaire, bien moins connus que la planète rouge.

Mais il reste tant à découvrir sur la petite cousine de la Terre, insistent les chercheurs. Son atmosphère, par exemple. Probablement dense, humide et épaisse lors de la formation de la planète, voici 4,5 milliards d'années, elle est désormais sèche et raréfiée. Pourquoi ? C'est, entre autres, à cette question que va tenter de répondre la sonde américaine Maven , qui doit décoller en novembre prochain. Insight , une autre mission américaine, à laquelle participent des laboratoires français, va s'intéresser à la planète elle-même : complexe, comme en témoignent ses spectaculaires formations géologiques, comme le gigantesque réseau de canyons de Valles Marineris, ou les volcans géants du plateau de Tharsis, elle n'a pas encore livré aux planétologues les secrets de son évolution. Insight doit quitter la Terre en mars 2016 et se poser la même année non loin de la sonde Curiosity, dans la région d'Elysium. De nouveaux panoramas du désert martien en perspective...

Plus tard, les européens continueront à chercher de la vie sur Mars avec leur programme Exomars . En orbite, dès 2016, un satellite tentera de détecter les émanations de méthane d'organismes vivant dans le sous-sol. En surface, en 2019, un robot mobile creusera le sol pour trouver ces très discrets et hypothétiques organismes...

En attendant, le robot mobile Curiosity continue son périple dans la région de Aeolis Mons. Son dernier exploit, en attendant qu'il découvre des fossiles ou de petits animaux cachés sous les cailloux : avoir photographié une éclipse de Soleil sur la planète rouge...