Son cancer était celui de son ver solitaire

L'étude décrit le cas d'un Colombien de 41 ans infecté par le VIH en 2006, suivi au début de l'année 2013 pour des tumeurs cancéreuses aux poumons et aux glandes lymphatiques. Le patient était également traité pour une infection par Hymenolepis nana (le ténia le plus fréquent chez l'homme, voir encadré).

Sous le microscope, les prélèvements tumoraux se révélèrent constitués de cellules malignes atypiques, "dix fois plus petites" que la normale.

L'ensemble des tentatives thérapeutiques mises en œuvre pour soigner le malade ont échoué, et celui-ci est décédé en mai 2013.

Des experts des Centres étasuniens de contrôle et de prévention des maladies (CDC), sollicités par leurs confrères colombiens, ont procédé à l'analyse génétique des prélèvements. L'ADN s'avéra correspondre "à 99%" au patrimoine de Hymenolepis nana. Un résultat particulièrement surprenant pour les biologistes, la structure des cellules ne correspondait en rien à celles caractéristique des ténias.

En approfondissant les recherches, les chercheurs ont identifié des mutations génétiques délétères, susceptibles d'engendrer une prolifération cancéreuse. Les cellules cancéreuses qui infestaient le patient étaient donc des métastases du cancer d'un des vers dont il était l'hôte.

Un très petit nombre d'observations similaires ont déjà été rapportées chez l'homme, l'orang-outang et le chat. Toutefois, les structures cellulaires étaient dans tous ces cas très reconnaissables, notent les auteurs de l’étude.

Ceux-ci formulent l’hypothèse que de telles proliférations cancéreuses de cellules de ténia sont "diagnostiquées à tort comme des cancers humains, notamment dans des pays sous-développés où les infections au VIH et H. nana sont très répandues".

Ils notent qu'en laboratoire, les traitements conventionnels du ténia n’ont pas fait régresser les cellules tumorales mises en culture, et ignorent quel traitement aurait pu sauver la vie du patient.

Source : Malignant Transformation of Hymenolepis nana in a Human Host. A. Muehlenbachs et coll. NEJM, 5 nov. 2015, doi:10.1056/NEJMoa1505892