Des chercheurs affirment avoir découvert des anticorps capables de "neutraliser" le virus Zika

Cette découverte, si elle se confirme, ouvrirait la voie au développement d'un vaccin universel contre le virus Zika, à l'origine de lésions cérébrales chez le fœtus, mais aussi contre la dengue. Jeudi 23 juin, des chercheurs européens ont annoncé dans Nature, une revue scientifique de référence, avoir découvert de "puissants" anticorps capables de "neutraliser" ces virus. 

Les virus de la dengue et du Zika ont de nombreux points communs. Ils appartiennent tous deux à la famille des flavivirus, des virus principalement transmis par des moustiques.

Une découverte "totalement inattendue"

Des chercheurs de l'Institut Pasteur, du CNRS et de l'Imperial College à Londres, qui s'étaient déjà intéressés aux anticorps capables de neutraliser la dengue, ont sélectionné deux anticorps EDE capables de stopper la maladie. Ils ont découvert que l'un d'entre eux était particulièrement efficace pour "neutraliser" également le virus Zika. Une découverte "totalement inattendue", selon Félix Rey, responsable du laboratoire de virologie structurale à l'Institut Pasteur, qui a participé à l'étude.

Une autre étude, également publiée jeudi, suggère que la récente explosion du virus Zika en Amérique latine pourrait avoir été favorisée par une exposition préalable à la dengue. Cela pourrait expliquer la virulence de l'épidémie de Zika dans cette partie du monde.

Pour Félix Rey, les deux études "se complètent. Elles montrent qu'il est très important que le futur vaccin utilise le bon anticorps et cible le talon d'Achille du virus. (...) Il nous reste tout à faire, notamment mettre en place un essai clinique, ce qui risque de prendre du temps", reconnaît toutefois le chercheur.

Aucun vaccin pour l'instant

Des vaccins contre le Zika sont à l'étude dans de nombreux laboratoires. Certains de ces vaccins ont déjà été testés sur des animaux. Toutefois, aucun d'entre eux n'est encore commercialisé. La dengue, elle, dispose d'un vaccin développé par le laboratoire français Sanofi.

L'épidémie de Zika, qui touche plusieurs pays d'Amérique du Sud, a fait apparaître des complications neurologiques et surtout de graves anomalies du développement cérébral –des microcéphalies– des bébés nés de mères infectées.

Transmis comme dans le cas du Zika par des moustiques de type Aedes, la dengue est quant à elle en pleine recrudescence à travers le monde : près de 400 millions de personnes sont infectées chaque année. Les symptômes incluent la fièvre, des céphalées intenses et des douleurs musculaires, articulaires et derrière les yeux.