De l'oxygène trouvé autour de la comète Tchouri

C'est une découverte qui pourrait bouleverser la recherche spatiale. Rosetta, la sonde européenne envoyée dans l'espace, a découvert de l'oxygène en abondance dans l'atmosphère de la comète Tchouri. L'information a été publiée par la revue scientifique britannique Nature. C'est une "surprise totale" pour les scientifiques. Selon eux, cette découverte pourrait amener à revoir les modèles sur la formation du système solaire.

"Il s'agit de la découverte la plus surprenante faite jusqu'à présent autour de la comète" , explique Kathrin Altwegg, de l'Université de Berne (Suisse), l'un des auteurs de l'étude..

L'oxygène moléculaire (O2) découvert pourrait avoir plus de 4,6 milliards d'années et ainsi être plus ancien que notre système solaire. C'est la première fois que du dioxygène est trouvé sur une comète, même si d'autres missions ont pu en détecter sur les lunes de Jupiter et de Saturne.

"Il va peut-être falloir modifier nos modèles actuels sur la formation du système solaire, car pour le moment, ils ne prévoient pas la présence d'oxygène moléculaire dans une comète" , indique André Bieler, de l'Université du Michigan (Etats-Unis), co-auteur de l'étude.

La sonde Rosetta, et en particulier son spectromètre Rosina, ont déctecté ce dioxygène entre septembre 2014 et mars 2015, alors que la comète 67P/Tchourioumov-Guérassimenko se rapprochait du Soleil. Il a été repéré dans le nuage qui forme la queue de la comète, à hauteur de 4%. Un taux resté stable dans les mois qui ont suivi et qui en fait le quatrième gaz, en importance, après la vapeur d'eau, le monoxyde de carbone et le dioxyde de carbone. "Ce qui est étonnant c’est que l’oxygène est la troisième molécule la plus abondante qui ait été mesurée par Rosetta dans cette comète. On a entre 1% et 10% d’oxygène par rapport à l’eau, " explique Olivier Mousis, professeur d'Astrophysique à Marseille.

Des scénarios prédisent que les comètes ont été formées à partir de glaces qui sont antérieures à la formation du système solaire. "Elles proviendraient du milieu interstellaire à partir duquel le système solaire s’est formé. On va pouvoir améliorer notre compréhension de la formation des comètes."