Des chercheurs japonais décodent le contenu des rêves

Dis-moi à quoi tu rêves, je te dirai qui tu es. Une équipe de chercheurs japonais a réussi à lire une partie d'un rêve d'un humain. Cette expérience intrigante pourrait être utile pour analyser l'état psychique d'individus, comprendre des maladies psychologiques ou encore commander des machines par la pensée.

"Depuis longtemps, les hommes s'intéressent au rêve et à son sens, mais jusqu'à présent, seul le sujet qui l'a fait en connaît le contenu", rappellent les chercheurs du laboratoire de Yukiyasu Kamitani à l'Institut international de recherche en télécommunications avancées (ATR) à Kyoto (Japon). C'est donc pour tenter de percer ce mystère qu'ils ont imaginé un dispositif de décodage des images vues par un individu durant le sommeil. Ils ont donc enregistré l'activité cérébrale de trois personnes en les réveillant volontairement quand apparaissait sur l'écran d'analyse un signal correspondant à une phase de rêve. Ils leur demandaient alors quelle image ils venaient de voir, avant de les laisser se rendormir pour recommencer l'opération, environ 200 fois par sujet.

Deviner les rêves

Cela a permis de constituer un tableau de correspondances entre l'activité cérébrale précise à ce moment et des objets ou sujets de divers grands ensembles (nourriture, livre, personnalités, meubles, véhicules...) aperçus dans les rêves. Une fois cette base de données constituée et enrichie d'autres informations sur la relation entre un signal cérébral et un type d'image, la lecture de l'activité du cerveau par imagerie à résonance magnétique (IRM) pendant la phase de sommeil et de rêve a permis aux algorithmes spécialement créés de "deviner" ce que voyait en rêve le sujet, grâce à l'apparition des mêmes signaux caractéristiques.

Les scientifiques imaginent désormais un jour la fabrication d'une machine qui permettrait d'enregistrer les rêves pour les reconstituer en images et pourquoi pas le faire partager à d'autres. Ces travaux pourraient aussi venir alimenter les études portant sur la commande des machines par la pensée, un important thème de recherche au Japon.