Des chouettes de l'Arctique s'installent en masse aux Etats-Unis

Les ornithologues américains sont à la fête. Depuis le début de l'hiver, des milliers de chouettes harfangs ont été observées dans les campagnes du nord des Etats-Unis, bien plus au sud que leur territoire habituel. La présence de ces oiseaux du Canada et du grand Nord résulterait de la prolifération des lemmings, des petits rongeurs, dans la région.

"Ce que nous observons... C'est incroyable", s'extasie Denver Holt, qui dirige l'Institut de recherche sur les chouettes du Montana, qui étudie les harfangs dans leur écosystème arctique depuis vingt ans. "C'est l'évènement le plus significatif en termes d'évolution de la faune en plusieurs décennies."

Sept oisillons au lieu de deux 

Le plumage d'un blanc neigeux des harfangs a été observé dans le Montana, le Massachusetts, le Missouri et même jusque dans l'Oklahoma, dans le sud des Etats-Unis, alors que leur habitat naturel se situe au Canada et dans le grand Nord arctique. 

Les lemmings représentent 90 % du régime alimentaire des chouettes Harfangs pendant la période de reproduction, en été. Leur abondance dans ces régions américaines aurait entraîné un vrai boom des naissances chez leurs prédateurs, avec des portées allant jusqu'à sept oisillons au lieu de deux habituellement. Les oiseaux se seraient aussi déplacés vers le sud en quête de nourriture, devenue moins abondante dans leur habitat naturel, notamment à cause du réchauffement climatique.

Mais ces explications restent des théories, explique Denver Holt. "En termes de preuves scientifiques, nous ne savons rien [de ce phénomène]."