Espace : il y a 50 ans, les lunes de Jupiter dévoilées par la sonde Pioneer 10

Début décembre 1973, moins de deux ans après son lancement, la petite sonde américaine Pioneer 10 survole Jupiter, à seulement 130 000 kilomètres au-dessus de son atmosphère, la proche banlieue à l’échelle de l’espace.

Dans un film de la Nasa sorti  quelques mois plus tard, les images envoyées par la sonde laissent apparaître des détails jamais vus des couches de nuages au-dessus de Jupiter. Pioneer 10 envoie également des clichés de Io, Ganymède, Callisto, Europe : les lunes de la géante gazeuse commencent à se dévoiler. "Quand Pioneer 10 les a survolées, on a commencé à voir ce que c'était, raconte Francois Forget, astrophysicien et directeur de recherche au CNRS. Mais il a fallu attendre encore quelques années et les missions qui ont suivi (Voyager 1 et Voyager 2) pour vraiment découvrir la nature de ces lunes."

"Ce qu'on a découvert alors, c'est que les lunes des planètes géantes sont de véritables mondes, intéressants par eux-mêmes. C'est quasiment une nouvelle science !"

François Forget, astrophysicien

à franceinfo

La sonde européenne Juice, partie au printemps dernier, ira à nouveau visiter en 2031 ces lunes de roches et de glaces. Son aïeule Pioneer 10 n’a plus donné signe de vie depuis 2003, s’enfonçant sans doute dans les confins du système solaire, à des milliards de kilomètres de nous.