Espace : la Chine réussit l'arrimage à la station spatiale Tiangong de sa première mission habitée

L'espace comptera désormais une deuxième station spatiale habitée. Trois taïkonautes ont décollé, jeudi 17 juin, pour un vol inédit à destination de l'équivalent chinois de la Station spatiale internationale. La fusée Longue-Marche 2F a quitté son pas de tir du centre de lancement spatial de Jiuquan, dans le désert de Gobi, avant de s'installer en orbite dix minutes plus tard.

L'arrimage du vaisseau Shenzhou-12 à l'unique module de la station, Tianhe, déjà dans l'espace, a eu lieu avec "succès" après plus de six heures de voyage. Pour Pékin, il s'agit du premier vol habité depuis près de cinq ans, avec, en ligne de mire, un record de durée dans l'espace : les trois astronautes doivent rester trois mois en orbite.

Une station spatiale en cours de construction

Dans un contexte de tension avec l'Occident, la réussite de la mission est une question de prestige pour Pékin, qui s'apprête à célébrer le 1er juillet le centenaire du Parti communiste chinois. CCTV a diffusé des images des astronautes, tout sourire, en train de soulever leur visière après leur arrivée en orbite, alors qu'un crayon flottait en apesanteur.

Appelée Tiangong ("Palais céleste"), la station spatiale chinoise, une fois terminée, sera semblable en taille à l'ancienne station soviétique Mir (1986-2001). Sa durée de vie sera d'au moins dix ans. La mission Shenzhou-12 constitue le troisième lancement sur les 11 qui seront nécessaires à la construction de la station entre 2021 et 2022. Quatre missions habitées sont prévues au total.