La Nasa découvre une exoplanète habitable

La Voie Lactée abrite-t-elle des planètes soeurs de la Terre qui, comme elle, seraient habitables ? Cette hypothèse a été renforcée jeudi par une découverte majeure, fruit des travaux de scientifiques dirigés par une astronome de la Nasa.

Dans cette étude publiée jeudi dans la revue américaine Science  (lien en anglais), les chercheurs ont annoncé avoir trouvé a première planète hors du système solaire. D'une taille comparable
à la Terre, on pourrait y trouver de l'eau à l'état liquide, rendant de fait la
vie possible.

Kepler-186f

Cette nouvelle planète a déjà un nom : Kepler-186f. Et suscite beaucoup de satisfaction du côté des chercheurs : "C'est la première exoplanète de la taille de la Terre trouvée dans la zone
habitable d'une autre étoile ", souligne ainsi Elisa Quintana, une astronome du SETI
Institute au centre de recherche Ames de la Nasa, qui a mené cette recherche.

"Ce qui rend cette découverte particulièrement intéressante c'est le fait
que cette planète est de taille terrestre en orbite autour
d'une étoile dite naine, plus petite et moins chaude que le soleil, dans la
zone tempérée où l'eau peut être liquide." (Elisa Quintana)

Pour Fred Adams, professeur de physique et d'astronomie à l'Université du
Michigan, "il s'agit d'un pas important dans la quête pour découvrir une
exoplanète identique à la Terre ", l'objectif de la mission Kepler.

A 490 années lumière du Soleil

Sur les près de 1.800 exoplanètes détectées depuis les 20 dernières années,
une vingtaine sont en orbite autour de leur étoile dans la zone habitable. Mais
ces planètes sont nettement plus grandes que la Terre et de ce fait il est
difficile, vu leur taille, de déterminer si elles sont gazeuses ou rocheuses.

Kepler-186f se trouve dans un système stellaire situé à 490 années lumière
du Soleil et
comptant cinq planètes toutes de taille proche de celle de la Terre. Mais seule
Kepler-186 est dans la zone habitable, les autres étant trop proches de
l'étoile.