Envie de partir sur la Lune ? L'Agence spatiale européenne recrute ses futurs astronautes

Prenez la route des étoiles ! L'Agence spatiale européenne (ESA) s'apprête à lancer sa quatrième campagne de recrutement d'astronautes, visant un "changement générationnel", avec aussi plus d'espace pour les femmes, et peut-être les personnes handicapées. Les places sont rares : entre quatre et six candidats seulement seront retenus à l'issue d'un long processus de sélection, qui s'ouvrira le 31 mars avec l'accueil des postulants, et s'achèvera en octobre 2022.

Lors de la précédente vague de recrutements en 2008, sur plus de 8 000 aspirants, moins de dix avaient franchi la ligne d'arrivée, parmi lesquels Thomas Pesquet, benjamin du corps européen des astronautes.

Des volontaires pour devenir nos nouveaux collègues ? Pour la 1ère fois depuis 2008, l'ESA ouvre une sélection d'astronautes, le 31/03/21. Plus d'infos à venir, et j'essaierai de donner quelques conseils Le 1er : Lancez-vous !!https://t.co/KyE59956uX pic.twitter.com/hgmi9dCf7C

— Thomas Pesquet (@Thom_astro) February 10, 2021

"Des volontaires pour devenir nos nouveaux collègues ? Lancez-vous !" a tweeté l'astronaute français de 43 ans, en pleins préparatifs pour sa deuxième mission à bord de la station spatiale internationale (ISS), "Alpha", prévue au printemps prochain. Depuis son lieu d'entraînement, Thomas Pesquet délivrera quelques conseils à ses futurs collègues, dans un message vidéo retransmis mardi lors d'une conférence de presse qui marquera le lancement officiel de la campagne.

Objectif Lune

Cette vague de recrutement est une première depuis onze ans pour l'ESA et ses 22 Etats membres, qui entrent dans une "nouvelle ère de l'exploration spatiale". La prochaine génération d'astronautes a vocation à s'envoler vers l'ISS, mais aussi vers la Lune, avec notamment le programme américain Artémis qui vise, dans la prochaine décennie, un retour d'astronautes sur le sol lunaire et l'installation d'une base permanente. L'ESA a déjà obtenu trois sièges pour les Européens à bord de la future station orbitale lunaire Gateway, en tant que contributeur au programme.

Avec ce nouvel horizon en vue, l'agence européenne veut "initier un véritable changement générationnel". Elle "encourage vivement les femmes à postuler", afin de "renforcer la diversité de genre dans ses rangs". Mais la diversité devra aussi "peut-être" s'élargir aux handicaps physiques, annonce David Parker, directeur de l'exploration humaine et robotique à l'ESA, dans un communiqué. "Parallèlement au recrutement des astronautes, je lance le projet de faisabilité des parastronautes – une innovation pour laquelle l'heure est venue", détaille ce responsable.

Des épreuves difficiles

Six épreuves attendent les candidats, âgés de préférence de 27 à 37 ans et issus des 22 pays membres de l'agence spatiale, créée en 1975. Le contenu des épreuves sera détaillé mardi, mais on sait déjà que le niveau d'exigence pour travailler en orbite (scientifique, technique, physique, psychologique...) est élevé. Sans compter les langues à connaître : Thomas Pesquet parle anglais, russe, espagnol, allemand et même un peu chinois.

Les critères de sélection sont multiples, et des aspects plus politiques, tous les États membres ne contribuant pas au budget de l'ESA à la même hauteur, devraient aussi jouer sur la décision finale. Le corps d'astronautes européen compte actuellement sept membres : les Allemands Alexander Gerst et Matthias Maurer, les Italiens Luca Parmitano et Samantha Cristoforetti, le Français Thomas Pesquet, le Britannique Timothy Peake et le Danois Andreas Mogensen.