: Vidéo Des satellites lancés de Guyane pour améliorer l'internet des pays pauvres

Ils doivent offrir un accès internet très haut débit à trois milliards d'habitants de la planète "sous-connectés". Quatre nouveaux satellites de la famille O3b vont être lancés dans l'espace, jeudi 10 juillet, à 20 h 55 (heure de Paris), par une fusée Soyouz tirée depuis la Guyane française.

Les satellites pourront alors rejoindre leurs quatre grands frères, en orbite autour de la Terre, le long de l'Equateur, depuis juin 2013. Ces derniers ont déjà permis à l'opérateur O3b Networks de proposer ses services aux Iles Cook, un petit archipel du Pacifique, depuis mars dernier.

O3b, c'est l'abréviation de "Other 3 billion" : les "trois autres milliards" d'individus habitants des pays du Sud numériquement défavorisés, qui, faute de moyens ou d'infrastructures, n'ont pas facilement accès au web comme dans les pays riches.

"Trois autres milliards"

L'idée a germé en 2007 dans l'esprit de l'Américain Greg Wyler, fondateur de l'opérateur de satellites O3b Networks. Pionnier des réseaux de téléphonie mobile 3G en Afrique, il se trouvait alors au Rwanda et se heurtait à la médiocrité du réseau de télécommunications local.

Il imagine alors une parade toute simple : passer outre les coûteuses infrastructures au sol (fibre optique, câble, etc.) en plaçant en orbite une constellation de petits satellites pour servir de relais spatiaux entre les utilisateurs et la Toile mondiale, à l'aide de seules antennes paraboliques.

Google parmi les actionnaires

Quatre satellites supplémentaires devraient être lancés début 2015 pour compléter la famille. O3b Networks ne communique aucune information financière mais indique avoir levé 1,3 milliard de dollars pour la construction, le lancement de ses douze premiers satellites et la mise en place de son réseau.

La société revendique parmi ses actionnaires l'opérateur de satellites SES, le géant de l'internet Google, le leader des opérateurs du câble Liberty Global, la banque HSBC et la Banque de développement d'Afrique du Sud.