La Nasa va lancer un robot sur Mars pour tenter d'y détecter des microbes

Saura-t-on un jour si une forme de vie a existé sur Mars ? Les Etats-Unis lanceront le 30 juillet prochain vers la planète rouge leur robot le plus sophistiqué, un rover nommé Perseverance, afin qu'il tente d'y trouver des preuves que d'authentiques microbes grouillaient dans ses rivières il y a trois milliards et demi d'années. Le robot atterrira six mois plus tard, le 18 février 2021, dans le cratère de Jezero, où une rivière se déversait il y a 3 à 4 milliards d'années, déposant boues, sables et sédiments.

Si le robot atterrit sans dommage, il commencera une exploration scientifique de plusieurs années dans le but de prélever et de conditionner plusieurs dizaines d'échantillons de roches qui seront récupérés par un futur robot et rapportés sur Terre en 2031. Perseverance ne pourra probablement pas dire qu'une roche contient d'anciens microbes. Pour en avoir le cœur net, il faudra les analyser sur Terre.

Deux lasers et un rayon X

Perseverance mesure trois mètres de long, pèse une tonne, a des yeux (19 caméras), des oreilles (deux micros) et un bras robotique de deux mètres. Ses instruments les plus importants sont deux lasers et un rayon X qui, projetés sur des roches, aideront à analyser leur composition chimique et moléculaire, et à repérer d'éventuels composés organiques. A bord se trouve aussi un mini-hélicoptère expérimental de 1,8 kg, nommé "Ingenuity", qui tentera le premier vol d'un hélicoptère sur une autre planète.

This summer, we’re launching the largest, heaviest, and most sophisticated vehicle ever sent to the Red Planet — the @NASAPersevere rover.

Liftoff is targeted for July 30. Will you be watching? https://t.co/YhGoY52sxX #CountdownToMars pic.twitter.com/E2lXs0E0Pg

— NASA (@NASA) July 13, 2020

Perseverance prend la suite de quatre rovers, tous américains, qui ont transformé depuis la fin des années 1990 notre connaissance de en prouvant qu'elle n'avait pas toujours été la planète sèche et froide actuelle. Les scientifiques pensent toutefois que la vie a existé sur Mars, elle n'a pas eu le temps d'évoluer en des formes complexes avant que la planète ne sèche complètement.