La sonde chinoise Tianwen-1 entre en orbite autour de Mars

Elle doit son nom à un poème de la Chine ancienne qui traite d'astronomie. La sonde Tianwen-1 ("Questions au ciel-1") s'est bien placée, mercredi 10 février, en orbite autour de Mars, près de sept mois après son lancement, le 23 juillet 2020. "Le freinage de la sonde a réussi" et "sa mise en orbite martienne est un succès", a précisé l'Agence spatiale chinoise (CNSA) dans un communiqué. L'opération, une première pour le pays, constitue une étape importante vers le principal objectif de cette mission : faire atterrir un robot téléguidé à roues sur la planète rouge d'ici trois ou quatre mois.

#BREAKING China's first Mars probe Tianwen-1 has successfully entered the orbit of the red planet after a crucial “brake” to decelerate and be captured by Mars gravity, according to #CNSA. pic.twitter.com/jx2TaN9Z8l

— CGTN (@CGTNOfficial) February 10, 2021

Mardi, les Emirats arabes unis avaient également réussi à placer une sonde en orbite martienne, une première pour un pays arabe, tout comme l'avaient fait, dans le passé, l'Union soviétique, les Etats-Unis, l'Inde et l'Europe.

Il commence à y avoir du monde autour de #Mars ! Voici un récapitulatif des orbiteurs en activité :
- Mars Odyssey (2001)
- Mars Express (2003)
- MRO (2006)
- Maven (2014)
- Mangalyaan (2014)
- ExoMars TGO (2016)
- Hope (2021)
- Tianwen 1 (2021)

— Le Planétolog (@leplanetolog) February 10, 2021

Les Etats-Unis ont d'ailleurs profité de cette période, qui permet de réduire la distance du voyage Terre-Mars, pour lancer leurs propres sondes vers la planète rouge, à quelques jours d'intervalle. Ainsi, Perseverance, le robot téléguidé de la Nasa, doit atterrir sur Mars la semaine prochaine.

Tianwen 1 vient de réussir sa satellisation autour de Mars. C'est la deuxième sonde à arriver en deux jours. Prochain rendez-vous le 18 février pour l'atterrissage de Perseverance sur la planète rouge (avec un live Twitch, TouTube et FB de @cieletespace) : https://t.co/7923AEwEhu pic.twitter.com/9K3I3F3PSb

— Philippe Henarejos (@Philhena) February 10, 2021

Une mission pour cartographier Mars

Depuis son lancement, la sonde chinoise a "parcouru une distance d'environ 475 millions de kilomètres et se trouve à environ 192 millions de kilomètres de la Terre", a souligné la CNSA. Tianwen-1 avait pris la semaine dernière sa première photo de Mars : un cliché en noir et blanc qui montrait des canyons, un cratère et une plaine de la planète rouge.

Tianwen-1 est en fait composée de trois éléments : un orbiteur (qui restera à tourner autour de l'astre), un atterrisseur (qui devrait se poser sur Mars) et un robot téléguidé. D'un poids de plus de 200 kg, ce dernier devra conduire des analyses du sol, de l'atmosphère, prendre des photos ou encore contribuer à la cartographie de la planète rouge. "L'atterrissage sur Mars est prévu entre mai et juin 2021", a précisé la CNSA.