Un engin va tenter d'atterrir sur Mars lundi, une première depuis six ans

Ce seront "sept minutes de terreur" pour les scientifiques qui ont préparé cette mission. A 11h47 heure de Californie, lundi 26 novembre, l'atterrisseur InSight pénètrera dans l'atmosphère de Mars pour se poser dans une grande plaine, après six mois et demi de voyage et 480 millions de kilomètres parcourus depuis son lancement par la Nasa. A son bord se trouve un instrument valant plusieurs dizaines de millions d'euros : un sismomètre hypersensible conçu par l'agence spatiale française, le Cnes.

Aux dernières nouvelles, la météo sur Mars était bonne. C'est la première fois depuis 2012 qu'un engin tentera de se poser sur la planète, depuis le véhicule Curiosity de la Nasa, le seul encore actif sur la planète. Seuls les Etats-Unis ont réussi à y poser des robots. La Russie a envoyé plusieurs atterrisseurs qui se sont écrasés, tout comme les Européens, tout récemment en 2016.

Une carte intérieure de Mars

"Atterrir sur Mars est vraiment, vraiment difficile", a prévenu Thomas Zurbuchen, chef du directorat scientifique de la Nasa, l'agence spatiale américaine qui a approuvé la mission de près d'un milliard de dollars il y a sept ans. "Lundi soir, on va vivre 'les sept minutes de terreur'" (la durée de la descente à travers l'atmosphère), abonde le patron du Cnes, Jean-Yves Le Gall.

A quoi sert cette mission ? Le sismomètre de l'atterrisseur, composé en fait de six sismomètres, sera posé directement sur le sol et écoutera les plus infimes vibrations de Mars. Si tout se passe bien, il permettra d'entendre les ondes de choc des météorites qui se fracassent régulièrement sur la planète, les tremblements de terre, le craquement des couches, leurs déformations, les failles sous la surface, même l'attraction créée par la petite lune Phobos. Les ondes ainsi entendues aideront les scientifiques à dessiner progressivement une carte intérieure de Mars et à en apprendre plus sur la constitution de la planète.