Les sept décennies de Mohamed Ali

Il "danse comme le papillon et pique comme l'abeille". Il est né à Louisville, dans le Kentucky, le 17 janvier 1942. Il s'appelait alors Cassius Marcellus Clay. Mais il est entré dans la légende sous le nom de Mohamed Ali, après sa conversion à l'Islam.

De l'avis général, c'est le plus grand boxeur de tous le temps qui fête ses 70 ans aujourd'hui. Mohamed Ali a été élu par la presse sportif du XXème siècle. Lui-même s'était à vrai dire déjà décerné cette récompense en se proclamant "the greatest" ("le plus grand"). Champion du monde des lourds depuis son combat contre Sonny Liston en 1964, suivi d'un autre controversé en 1965, il devient célèbre pour son jeu de jambes et sa rapidité. Sa défaite face à Joe Frazier, puis Norton, suivie de sa lente remontée jusqu'au sommet ont marqué l'apogée de la boxe, dans les années 70.

Célèbre aussi pour son exubérance et sa faconde, ses tirades contre ses adversaires, Ali invente le rap et slam avant l'heure. Cette poésie vénéneuse, allant parfois jusqu'à l'insulte, son engagement dans le combat pour l'égalité des Noirs aux USA, et
surtout son refus de servir au Vietnam ("aucun Viêt-cong ne m'a
jamais traité de sale nègre ", lance-t-il alors), en font une icône adulée ou détestée.

Pour son anniversaire, les violentes polémiques qu'il provoqua seront narrées comme des chapitres de son épopée. William Klein ou Michael Mann ont porté son histoire à l'écran. Mais son
"Iliade", c'est de la plume de du journaliste et écrivain Norman
Mailer, qu'elle naîtra, dans le "Combat du siècle", qui a suivi le combat qui l'a fait renaître, contre George Foreman, au Zaïre, en 1974. Après quelques années à se maintenir difficilement au plus haut niveau, Ali décline. En 1976, il perd son titre à 36 ans contre le champion olympique. Il perd son dernier combat en 1981.

Une autre phase de la vie d'Ali commence alors. Sa maladie de Parkinson est diagnostiquée en 1982. Il s'occupe de la fondation qu'il a créée et refait parler de lui en allant tenter de convaincre Saddam Hussein de faire la paix avant la première guerre du Golfe en 1990 et fait libérer des otages américains. En 1996, il allume la flamme des JO d'Atlanta. Devenu une icône mondiale, Mohamed Ali incarne l'apogée de la boxe et représente le symbole d'une certaine époque de l'histoire américaine.

Les cérémonies d'anniversaire ont commencé, samedi dernier, à Louisville. Ali est apparu devant 300 personnes lors d'un banquet. Diminué par sa maladie, il a réussi a faire quelques pas tout seul. Cet évènement était le premier de l'opération "Seven days for Seven decades" (sept jours pour sept décennies), un anniversaire à la hauteur du mythe.