Les Etats-Unis accusent la Chine de survoler le territoire américain avec un ballon espion

"Nous n'avons aucun doute sur le fait que le ballon provient de la Chine." Depuis plus de deux jours, les Etats-Unis suivent à la trace les mouvements d'un ballon espion volant à haute altitude au-dessus du territoire américain et de sites militaires sensibles, a affirmé, jeudi 2 février, un haut responsable américain de la Défense, sous le couvert de l'anonymat.

De son côté, Pékin a déclaré vendredi "regretter" la violation "involontaire" de l'espace aérien américain. "Il s'agit d'un aéronef civil utilisé à des fins de recherches, principalement météorologiques", "en provenance de Chine", a reconnu un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères dans un communiqué.

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A la demande du président Joe Biden, le Pentagone a examiné la possibilité d'abattre le ballon, mais a écarté cette hypothèse en raison des risques posés par les débris pour les personnes au sol, a précisé ce responsable. "Nous prenons des mesures afin de nous protéger contre la collecte d'informations sensibles", a-t-il encore dit. Il a insisté sur "la valeur ajoutée limitée en matière de collecte d'informations" de l'engin de "surveillance", décrit comme un ballon aux dimensions assez larges.

"Pas de menace militaire au sol"

"Clairement, ce ballon est destiné à la surveillance", a assuré cette source, évoquant une trajectoire l'amenant au-dessus de bases aériennes et des silos de missiles stratégiques, notamment dans l'Etat du Montana, dans le nord-ouest des Etats-Unis, où des avions de chasse se sont approchés de l'engin. Ce n'est pas la première fois que l'armée américaine constate une telle intrusion, mais jamais aussi longtemps, selon ce responsable.

Washington a évoqué l'affaire avec les autorités chinoises, selon le responsable du Pentagone. "Nous leur avons communiqué la gravité de l'incident. Nous leur avons dit clairement que nous ferons tout ce qui est nécessaire pour protéger notre peuple sur notre territoire." Le président républicain de la Chambre des représentants américaine, Kevin McCarthy, a dénoncé une "action déstabilisatrice" d'une Chine qui "méprise éhontément la souveraineté des Etats-Unis". Il a appelé Joe Biden à "ne pas rester silencieux".

Le porte-parole du Pentagone, Patrick Ryder, a confirmé que le commandement de la défense aérospatiale des Etats-Unis et du Canada surveillait la trajectoire du ballon. Il "vole actuellement à une altitude bien au-dessus du trafic aérien commercial. Il ne présente pas de menace militaire ou physique pour les personnes au sol", a-t-il déclaré.