Des scientifiques découvrent un étonnant "oxygène noir" dans les abysses de l'océan Pacifique

Une découverte stupéfiante. Dans les abysses de l'océan Pacifique où l'obscurité est la plus totale, des scientifiques ont découvert l'existence d'oxygène provenant non pas d'organismes vivants mais de sortes de galets contenant des métaux. Cet étrange "oxygène noir" a été détecté à plus de 4 kilomètres de profondeur, dans la plaine abyssale de la zone de fracture géologique de Clarion-Clipperton, selon une étude parue lundi 22 juillet dans Nature Geoscience.

Cette zone est une cible de choix pour l'exploitation minière sous-marine en raison de la présence de nodules polymétalliques, des concrétions minérales riches en métaux (manganèse, nickel, cobalt...) nécessaires notamment à la fabrication des batteries pour véhicules électriques, éoliennes, panneaux photovoltaïques et téléphones portables.

Repenser l'origine de la vie sur Terre

C'est dans ce périmètre qu'un navire de l'Association écossaise pour les sciences marines (SAMS) a effectué des prélèvements. "On essayait de mesurer la consommation d'oxygène" du plancher océanique, en mettant ses sédiments sous des cloches appelées chambres benthiques, a expliqué  Andrew Sweetman, premier auteur des travaux parus dans Nature Geoscience. En toute logique, l'eau de mer ainsi emprisonnée aurait dû voir sa concentration en oxygène diminuer, à mesure que ce dernier était consommé par les organismes vivants à ces profondeurs.

C'est pourtant l'inverse qui a été observé : "Le taux d'oxygène augmentait dans l'eau au-dessus des sédiments, dans le noir complet et donc sans photosynthèse", développe le scientifique. La surprise a été telle que les chercheurs ont d'abord pensé que leurs capteurs sous-marins s'étaient trompés. Ils ont mené des expériences à bord de leur navire pour voir si la même chose se produisait en surface, et constaté une nouvelle fois que le taux d'oxygène croissait.

Ces étonnantes propriétés pourraient être à l'origine d'un processus d'électrolyse de l'eau, qui sépare ses molécules en hydrogène et en oxygène à l'aide d'un courant électrique. Cette réaction chimique intervient à partir de 1,5 volt, la tension d'une pile, que les nodules pourraient atteindre quand ils sont regroupés. "La découverte de production d'oxygène par un processus autre que la photosynthèse nous incite à repenser la manière dont est apparue la vie sur Terre", liée à l'apparition de l'oxygène, commente Nicholas Owens, directeur de SAMS. La vision "conventionnelle" étant que l'oxygène "a été fabriqué pour la première fois il y a environ 3 milliards d'années par des cyanobactéries qui ont mené au développement d'organismes plus complexes".