Comète Tchouri : trois questions sur le réveil du robot Philae

"Philae est vivant !" Le robot Philae, qui s'était endormi sur la comète "Tchouri" (de son vrai nom 67P/Tchourioumov-Guérassimenko) il y a sept mois, s'est réveillé dans la nuit de samedi à dimanche 14 juin, a annoncé Jean-Yves Le Gall, président du Cnes, l'agence spatiale française. Voici ce que l'on sait de ce réveil, très attendu par ces scientifiques qui travaillent sur le projet depuis plus de dix ans.

Pourquoi le robot s'est-il endormi, il y a sept mois ?

Philae, largué par la sonde européenne Rosetta après dix ans de voyage dans l'espace, n'émet plus aucun signal depuis le 15 novembre, date à laquelle ses batteries solaires se sont vidées. "Philae est en hypothermie. Son cerveau est éteint à cause des températures trop basses et nous ne savons pas si nous allons pouvoir le réveiller", expliquait à francetv info Philippe Gaudon, chef de projet Rosetta au Cnes de Toulouse (Haute-Garonne).

Si Philae a été touché par des températures si basses, c'est parce que l'équipe du Cnes "n'a pas réussi à le faire atterrir à l'endroit prévu". Après plusieurs rebonds, lors de l'atterrissage, Philae s'était retrouvé entre des falaises dans un lieu très peu éclairé. Il avait néanmoins réussi à travailler durant 57 heures, avant de s'assoupir, à 500 millions de kilomètres de la Terre. 

Comment s'est-il réveillé ?

La comète Tchouri se rapprochant du Soleil ces derniers mois, Philae est finalement parvenu à se refaire une petite santé. Samedi 13 juin à 22h28 (heure de Paris), "nous avons pu récupérer des signaux de sa part pendant deux minutes ainsi que 40 secondes de données", s'est réjoui Jean-Yves Le Gall.

Ces signaux ont été interceptés au centre des opérations spatiales de Darmstadt (Allemagne), via la sonde Rosetta, qui fait office d'intermédiaire. "Philae va très bien (...) L'atterrisseur est opérationnel", a commenté Stephan Ulamec, de l'agence spatiale allemande DLR.

Quel avenir pour Philae sur Tchouri ?

La sonde Rosetta continue de survoler la comète et sa mission durera au moins jusqu'à décembre prochain, selon Reuters. Quant à Philae, tout dépend de l'énergie qu'il parvient à emmagasiner. Philippe Gaudon, chef de projet Rosetta, envisageait son avenir en ces termes : "Philae continuera sa mission d'analyse de la comète. Mais au début, nous n'utiliserons que les instruments qui consomment le moins d'énergie. Le robot ne fera que de la surveillance de la plateforme, des reniflages de gaz, des mesures des températures ou du magnétisme."

Ce n'est qu'une fois rechargé à fond que Philae "commencera les nouveaux forages, les analyses chimiques des échantillons ainsi que les prises d'images et de panoramas". Il faudra donc être patient !